Ký ức về ngày 13 tháng 5 năm 2012 tại sân Etihad vẫn luôn là khoảnh khắc điên rồ nhất lịch sử giải Ngoại hạng Anh. Khi Queens Park Rangers dẫn trước 2-1 đến tận thời gian bù giờ, các khán đài đã chìm trong nỗi tuyệt vọng cùng cực, trước khi Edin Dzeko và Sergio Aguero tạo nên điều kỳ diệu với hai bàn thắng trong vòng vỏn vẹn hai phút.
Bàn thắng ở phút 93:20 giải tỏa cơn khát danh hiệu kéo dài 44 năm, biến Man City từ cái bóng nghèo nàn của Man United thành biểu tượng mới của bóng đá xứ sương mù. Thế nhưng giờ đây, sau 14 năm, câu chuyện cổ tích đẹp đẽ ấy đã bị phán quyết kết tội hơn 100 vi phạm tài chính giai đoạn 2009-2018 biến thành một vết nhơ khó gột rửa.
Thành công rực rỡ của Man City trong giai đoạn đó chính là nền tảng để họ thiết lập thế thống trị tuyệt đối với 6 chức vô địch Ngoại hạng Anh trong 7 mùa giải dưới trướng huấn luyện viên Pep Guardiola.
Song, toàn bộ kỷ nguyên hoàng kim ấy nay đều bị bao phủ bởi cái bóng của sự gian lận tài chính. Ban tổ chức giải đấu hàng đầu nước Anh rơi vào một tình thế không có lối thoát: nếu tuyên Man City có tội, họ tự thừa nhận đã để giải đấu bị thao túng suốt nhiều năm; nếu nương tay, luật lệ sẽ trở thành trò hề.
Đúng như lời Giám đốc điều hành Richard Masters từng chia sẻ: "Không có giải pháp thay thế nào dễ chịu hơn việc thực thi các quy tắc."
Cùng với việc Chelsea vừa bị kết tội vi phạm tài chính giai đoạn 2009-2022 liên quan đến việc chi trả bí mật cho người đại diện, cả một giai đoạn lịch sử hào hùng của bóng đá Anh đã bị xâm hại nghiêm trọng.
Bản án này lập tức thổi bùng lên cuộc tranh cãi gay gắt về việc có nên tước bỏ các danh hiệu đã trao hay không. Trước những ý kiến cho rằng các cầu thủ Man City chẳng khác nào những kẻ dùng chất cấm như Lance Armstrong, hậu vệ Andy Robertson đã lên tiếng bảo vệ các đồng nghiệp:
"Các cầu thủ Man City đã chứng minh họ đủ giỏi trên sân cỏ. Tôi không biết quá nhiều về các cáo buộc, nhưng khi nói đến những chuyện này, tôi không nghĩ cầu thủ là người có lỗi."
Ở chiều ngược lại, cựu thủ thành David de Gea của Man United lại châm chọc trên mạng xã hội: "Vậy hãy nói chuyện nào. Thế tóm lại tôi đã giành được bao nhiêu danh hiệu Ngoại hạng Anh rồi nhỉ?"
Dù khả năng tước cúp hồi tố khó xảy ra trên thực tế, tính minh bạch của giải đấu đã hoàn toàn sụp đổ. Điều đáng lên án nhất nằm ở thái độ coi thường luật lệ được bóc trần qua các email rò rỉ từ Der Spiegel hồi năm 2018. Điển hình là vụ việc hợp thức hóa khoản thâm hụt 9,9 triệu bảng sau khi sa thải Roberto Mancini mùa 2012/13 bằng cách nâng khống tiền tài trợ từ các doanh nghiệp Abu Dhabi, đi kèm câu trả lời đầy trịch thượng của thành viên hội đồng quản trị Simon Pearce:
"Dĩ nhiên rồi. Chúng ta có thể làm bất cứ điều gì chúng ta muốn."
Vết thương của phán quyết này để lại sẽ còn âm ỉ kéo dài qua nhiều năm tháng kiện tụng và kháng cáo. Hàng loạt câu lạc bộ đối thủ tại giải Ngoại hạng Anh đang chuẩn bị hồ sơ pháp lý để khởi kiện đòi bồi thường thiệt hại khổng lồ về tiền bản quyền truyền hình và suất dự Champions League mà họ bị tước đoạt một cách bất công.
Dù kết cục cuối cùng ra sao, niềm tin thuần khiết của người hâm mộ đã vĩnh viễn biến mất. Tiếng thét "Aguerooooo" kinh điển ngày nào giờ đây sẽ luôn đi kèm một dấu hoa thị đầy cay đắng trong lịch sử bóng đá Anh.
