Vòng chung kết U23 châu Á 2026 không chỉ đơn thuần là một sân chơi trẻ, mà nó đang trở thành vũ đài phản ánh rõ nét sự dịch chuyển cán cân quyền lực của bóng đá Đông Nam Á. Tại Saudi Arabia, câu chuyện không chỉ nằm ở điểm số hay tấm vé đi tiếp, mà là cuộc chiến âm thầm nhưng quyết liệt về vị thế giữa U23 Việt Nam và U23 Thái Lan.
U23 Thái Lan bước vào chiến dịch này với một hành trang trĩu nặng những âu lo. "Voi chiến" đang khao khát một liều thuốc để "chữa lành" những vết thương lòng từ một năm đầy biến động. Thất bại trước tuyển Việt Nam tại ASEAN Cup và cú ngã đau đớn ngay trên sân nhà trong trận chung kết SEA Games ở cấp độ U22 đã giáng một đòn mạnh vào niềm kiêu hãnh của bóng đá xứ Chùa Vàng.
Chính vì thế, tuyên bố đặt mục tiêu vào tứ kết của HLV Thawatchai Damrong-Ongtrakul là tham vọng chuyên môn, đồng thời là mệnh lệnh buộc phải hoàn thành để khôi phục niềm tin nơi người hâm mộ.
Tuy nhiên, đằng sau những tuyên bố ấy là một sự thừa nhận chua chát hiếm thấy từ Liên đoàn bóng đá Thái Lan (FAT). Lần đầu tiên sau nhiều năm giữ vai trò "anh cả", người Thái phải thẳng thắn nhìn nhận rằng bóng đá Việt Nam đang đi trước họ một bước dài.
Từ cách tổ chức các giải trẻ, định hướng đào tạo cho đến khả năng chuyển tiếp mượt mà giữa các lứa cầu thủ, Việt Nam đã trở thành một "thước đo" tiêu chuẩn. U23 Việt Nam giờ đây không còn là đối thủ để Thái Lan so kè từng trận thắng thua, mà là hình mẫu để họ soi chiếu và điều chỉnh lại tư duy làm bóng đá của chính mình.
Bi kịch của người Thái nằm ở sự mâu thuẫn trong cách phân bổ nguồn lực. Việc quá coi trọng tấm huy chương vàng SEA Games – một mục tiêu ngắn hạn – đã khiến họ phải trả giá đắt. Khi dồn toàn lực cho đấu trường khu vực và thất bại, họ bước ra biển lớn châu lục với một đội hình sứt mẻ nghiêm trọng. Việc thiếu vắng tới 10 trụ cột từng đá SEA Games do giải U23 châu Á không thuộc lịch FIFA cho thấy sự bị động của FAT trước các CLB chủ quản. U23 Thái Lan buộc phải chấp nhận sự thỏa hiệp đầy rủi ro, mang đến Saudi Arabia một tập thể mỏng manh để đối đầu với những thử thách lớn.
Tại bảng D, dù U23 Australia cũng gặp vấn đề về lực lượng và từng không vượt qua vòng bảng năm 2024, nhưng trận mở màn ngày 8/1 vẫn là thử thách sống còn mà người Thái không được phép sai lầm. Trong khi đó, ở chiều ngược lại, U23 Việt Nam của HLV Kim Sang Sik lại đang tận hưởng sự tĩnh lặng của một nền bóng đá có nền tảng vững vàng. Với thành tích ổn định khi lọt vào tứ kết ở cả hai kỳ gần nhất, "Những chiến binh Sao vàng" không chịu áp lực phải nhìn sang người hàng xóm để phấn đấu.
Cuộc chiến tại U23 châu Á 2026, vì thế, mang ý nghĩa biểu tượng sâu sắc. Đó là nơi U23 Việt Nam khẳng định vị thế của người dẫn đầu, trong khi U23 Thái Lan buộc phải thay đổi nếu không muốn khoảng cách ấy ngày càng bị nới rộng.
Bạn đọc quan tâm bóng đá Việt Nam có thể xem bài Ngày này năm xưa: U22 Việt Nam kết thúc 60 năm chờ đợi với tấm HCV SEA Games để biết những sự kiện bóng đá đáng nhớ đã diễn ra trong quá khứ.
