Real Madrid đã trải qua một phần lớn mùa giải với bộ mặt rệu rã, nhưng sẽ chẳng ai ngạc nhiên nếu họ tiếp tục lên ngôi tại Champions League. Hồi tháng Giêng, sau thất bại cay đắng trước Barcelona ở chung kết Siêu cúp Tây Ban Nha, HLV Xabi Alonso bị sa thải không thương tiếc chỉ sau 34 trận cầm quân. Quyết định này bị đánh giá là vô cùng khắc nghiệt, đặc biệt khi Chủ tịch Florentino Perez lựa chọn Alvaro Arbeloa làm người kế nhiệm.
Vào thời điểm đó, chiến lược gia 43 tuổi mới có vỏn vẹn sáu tháng kinh nghiệm dẫn dắt đội trẻ Castilla. Màn ra mắt của vị thuyền trưởng mới cũng trở thành cơn ác mộng khi đội chủ sân Bernabeu bị Albacete loại nhục nhã khỏi Cúp Nhà vua. Khi ấy, hoài nghi về khả năng trụ lại lâu dài của ông trên chiếc ghế nóng ngày càng lớn.
Tuy nhiên, Arbeloa đang từng bước đập tan những chỉ trích, đặc biệt là tại đấu trường châu Âu. Sau khi vượt qua Benfica, "Kền kền trắng" đã nghiền nát Manchester City tại vòng 16 đội. Cú hat-trick của Federico Valverde mang về lợi thế 3-0 ở trận lượt đi, trước khi Vinicius Junior tỏa sáng với cú đúp ngay tại sân Etihad.
Chuỗi phong độ ấn tượng này đưa Arbeloa đi vào lịch sử khi trở thành nhà cầm quân duy nhất của Real Madrid toàn thắng cả 4 trận đấu loại trực tiếp đầu tiên ở đấu trường Champions League. Thành tích giúp Los Blancos ghi 8 bàn và chỉ để thủng lưới 2 lần của ông thậm chí còn xuất sắc hơn cả màn khởi đầu của những tiền bối huyền thoại như Zinedine Zidane, Carlo Ancelotti hay Jose Mourinho.
Lịch sử sân Bernabeu từng ghi nhận Jupp Heynckes, Vicente del Bosque, Zinedine Zidane và Carlo Ancelotti bước lên đỉnh châu Âu ngay trong mùa giải đầu tiên nắm quyền. Đáng chú ý, cả Del Bosque lẫn Zidane đều là những người sắm vai "chữa cháy" giữa mùa. Viễn cảnh Alvaro Arbeloa tái lập kỳ tích này tại Budapest vào tháng Năm tới là hoàn toàn có cơ sở.
Giai đoạn sắp tới sẽ mang tính chất định đoạt cả mùa giải. Tại tứ kết Champions League, đối thủ của họ là Bayern Munich. Đây là một chướng ngại vật khổng lồ khi đoàn quân của HLV Vincent Kompany đang thống trị Bundesliga, thắng 7 trên 8 trận vòng bảng và vừa hủy diệt Atalanta 10-2. Bất lợi đá trận lượt về trên sân khách buộc Los Blancos phải phô diễn hết bản lĩnh nếu muốn tạo ra bất ngờ.
Ở đấu trường quốc nội, cuộc đua La Liga cũng vô cùng khốc liệt. Real đang xếp thứ hai, kém Barcelona 4 điểm. Lịch thi đấu phía trước đầy rẫy cạm bẫy với trận derby rực lửa gặp Atletico Madrid, chuyến làm khách khó nhằn trước Real Betis, cùng các màn chạm trán Mallorca, Girona và Alaves. Họ buộc phải duy trì khoảng cách bám đuổi sít sao trước khi bước vào trận El Clasico mang tính sống còn.
Từ một tập thể chìm trong khủng hoảng, Real Madrid đang hồi sinh mạnh mẽ. Màn loại bỏ Manchester City là lời khẳng định đanh thép rằng Arbeloa đã dần tìm ra công thức chiến thắng. Có lẽ, vị chiến lược gia trẻ tuổi này đã thực sự sẵn sàng để gánh vác trọng trách đưa đội bóng trở lại với vinh quang.
