Trong hơn sáu năm cầm quân tại Emirates, Mikel Arteta đã tự định hình mình là một chiến lược gia sẵn sàng gạt bỏ tình cảm cá nhân để đưa ra những quyết định tàn nhẫn nhất vì lợi ích của tập thể. Đó là lý do vì sao việc ông cất David Raya trên băng ghế dự bị để nhường suất bắt chính cho Kepa Arrizabalaga trong trận chung kết Carabao Cup lại mang đến một cảm giác gợn gợn, thậm chí là khó hiểu.
Theo lẽ thường, việc gạch tên Kepa ở một trận cầu sinh tử như vậy mới đúng là phong cách thực dụng, lạnh lùng mà chúng ta thường thấy ở Arteta. Nhưng lần này, tại Wembley, ông lại chọn cách hành xử đậm chất tình cảm.
Arteta không chọn Kepa vì anh là thủ môn giỏi nhất cho trận đấu với Manchester City. Ông chọn Kepa như một phần thưởng cho những đóng góp của thủ thành này trong 5 trận đấu trước đó tại giải đấu. "Tôi phải làm điều mà tôi cảm thấy đúng đắn, trung thực và công bằng," Arteta giải thích sau trận. "Sẽ là rất, rất bất công cho Kepa và cho cả đội nếu làm khác đi."
Nếu Arsenal nâng cúp, quyết định này chắc chắn sẽ được ca ngợi như một nét chấm phá tinh tế trong nghệ thuật đắc nhân tâm của vị HLV 43 tuổi. Thế nhưng, đời không như là mơ. Arsenal gục ngã 0-2. Và cay đắng thay, bàn mở tỷ số mang tính bước ngoặt của Man City lại xuất phát trực tiếp từ sai lầm của Kepa khi anh phán đoán sai đường tạt bóng của Rayan Cherki, tạo điều kiện cho Nico O’Reilly dễ dàng dứt điểm. Chỉ 4 phút sau, O’Reilly đánh đầu ấn định tỷ số.
Tất nhiên, đổ mọi tội lỗi lên đầu Kepa là không công bằng. 10 cầu thủ Arsenal còn lại trên sân đều chơi dưới sức, đặc biệt là trong hiệp hai khi họ hoàn toàn bị đội bóng của Pep Guardiola bóp nghẹt. Đáng chú ý, Pep cũng dùng thủ môn số 2 James Trafford thay vì Gianluigi Donnarumma, nhưng hệ thống của Man City vẫn vận hành trơn tru.
Dẫu vậy, việc thiếu vắng David Raya thực sự là một lỗ hổng lớn. Sai lầm của Kepa đến đúng ở kỹ năng mà Raya luôn làm xuất sắc: làm chủ không gian và bắt bài các quả tạt. Chưa hết, khả năng chơi chân điềm tĩnh và chính xác của Raya, chìa khóa giúp Arsenal thoát pressing, là điều Kepa không thể tái hiện. Pha băng ra lỗi nhịp và kéo ngã Jeremy Doku dẫn đến thẻ vàng là minh chứng rõ nhất cho sự luống cuống của cựu thủ thành Chelsea.
Sân khấu Carabao Cup dường như luôn mang đến những ký ức buồn cho Kepa. Năm 2019, anh từ chối rời sân trước loạt luân lưu và Chelsea thua Man City. Bốn năm trước, anh sút hỏng quả luân lưu quyết định khiến đội nhà ôm hận trước Liverpool. Và giờ đây là sai lầm chết người tại Wembley.
Sự "mềm lòng" của Arteta lần này thực sự khác lạ. Nhớ lại mùa giải 2021-22, chiến lược gia Tây Ban Nha từng thẳng tay gạch tên Bernd Leno để dùng Aaron Ramsdale ngay tại bán kết giải đấu này. Gần đây nhất, Christian Norgaard cũng bị loại khỏi bán kết dù đã cày ải 3 vòng đầu. Có vẻ như Arteta tin rằng vị trí thủ môn cần một sự đối xử đặc biệt hơn, để ghi nhận sự cống hiến thầm lặng trên sân tập của những người đóng vai "kép phụ" như Kepa hay Tommy Setford.
"Sai lầm là một phần của bóng đá, và thật không may, hôm nay nó lại xảy ra ở một khoảnh khắc quyết định," Arteta bảo vệ học trò. Có thể trong dài hạn, quyết định này sẽ giúp ông thu phục được lòng trung thành của Kepa và duy trì sự ổn định trong phòng thay đồ. Nhưng cái giá phải trả ngay lúc này là chiếc cúp bạc đầu tiên của mùa giải.
Kepa hiện vẫn đang là người bắt chính tại FA Cup. Nếu Arsenal tiến sâu đến Wembley vào tháng Năm tới, liệu sự nhân nhượng này của Arteta có còn lặp lại? Bài học đắt giá trước Man City có lẽ đã mang đến cho thuyền trưởng Arsenal một câu trả lời.
