Nhưng bóng đá luôn chứa đựng những nghịch lý tàn nhẫn. Mới đây, "Đại bàng" đã rơi thẳng từ thiên đường xuống địa ngục khi trải qua ngày đen tối nhất trong suốt 120 năm tồn tại: thất bại trước đội bóng hạng nghiệp dư Macclesfield.
Từ nhà vô địch đến nạn nhân của "cơn địa chấn"
Thất bại trước Macclesfield tại vòng 3 FA Cup không đơn thuần là một trận thua. Đó là sự sỉ nhục tột cùng. Crystal Palace không thua vì kém may mắn, họ thua vì bị một đối thủ đứng thấp hơn mình tới 117 bậc trên hệ thống thi đấu áp đảo hoàn toàn. Không có sự chênh lệch đẳng cấp nào được thể hiện, chỉ có sự bạc nhược và thiếu sức sống từ những đôi chân triệu bảng.
Hình ảnh đội trưởng Marc Guehi, thủ môn Dean Henderson và trợ lý HLV Paddy McCarthy đứng chết lặng trước khán đài của cổ động viên đội khách, bất lực thốt lên "Chúng tôi biết, chúng tôi biết" như một lời thú tội muộn màng, đã gói gọn tất cả.
HLV Oliver Glasner, người từng được tung hô như người hùng, giờ đây đứng giữa tâm bão chỉ trích. Trước trận, ông nói về "trách nhiệm thể hiện đẳng cấp", về việc "không được bước bước thứ hai trước khi đi bước thứ nhất". Nhưng các học trò của ông dường như đã để ngoài tai tất cả. Họ bị ngợp bởi sự quyết tâm và thể lực sung mãn của những cầu thủ bán chuyên.
Hình ảnh đội trưởng Paul Dawson của Macclesfield, với cái đầu quấn băng trắng xóa rướm máu vẫn đánh đầu ghi bàn, là sự tương phản chua chát với những ngôi sao Ngoại hạng Anh yếu đuối, chỉ biết nằm sân và phàn nàn với trọng tài.
Nguyên nhân của thảm họa
Glasner đã không giấu được sự thất vọng tột độ trong buổi họp báo sau trận thua 1-2. "Không có thể lực, không ai đủ sức qua người, không xuất hiện ở khu vực nguy hiểm, không có chút chất lượng nào trong tấn công", ông liệt kê hàng loạt vấn đề như thể vẫn chưa tin vào mắt mình. Ông thậm chí còn chua chát thừa nhận rằng đội U21 có lẽ còn chơi tốt hơn thế.
Mặt sân cỏ nhân tạo có thể là một lý do khiến Guehi hay Richards lúng túng, nhưng đó không thể là cái cớ cho một tập thể chuyên nghiệp. Vấn đề cốt lõi nằm ở nhân sự và thái độ. Những tân binh được kỳ vọng như Borna Sosa hay Yeremy Pino thi đấu nhạt nhòa, thiếu ổn định. Christantus Uche, khi được trao cơ hội, lại phung phí những thời cơ ngon ăn nhất và ngã vờ quá nhiều.
Sự thiếu hụt chiều sâu đội hình sau kỳ chuyển nhượng mùa hè thất bại, cộng với lịch thi đấu dày đặc và sự bảo thủ trong cách dùng người của Glasner đã tạo nên một "quả bom nổ chậm". Và nó đã phát nổ tại Macclesfield.
Đứng dậy hay tiếp tục trượt dài?
Oliver Glasner đã nhận trách nhiệm về mình và cam kết tìm ra giải pháp. Ông dự kiến sẽ thay đổi hệ thống chiến thuật, chuyển từ sơ đồ 3 hậu vệ sang 4 hậu vệ và cấu trúc lại đội hình mà ông mô tả là "hoang dã" trong trận đấu vừa qua. Các cầu thủ đã bị triệu tập trở lại tập luyện sớm hơn dự kiến vào thứ Ba để "sốc" lại tinh thần.
Một tháng sắp tới không có lịch thi đấu giữa tuần sẽ là khoảng thời gian quý báu để Crystal Palace chấn chỉnh lại mọi thứ. Những lời xin lỗi giờ đây là vô nghĩa. Điều người hâm mộ cần là hành động. Nếu cứ mãi ám ảnh về thất bại này, họ sẽ cầm chắc tấm vé một chiều dẫn đến những thảm họa tiếp theo tại Ngoại hạng Anh.
Crystal Palace đã có ngày vui tại Wembley, và giờ đến lượt Macclesfield tận hưởng khoảnh khắc của họ. Với "Đại bàng", họ buộc phải quên đi nỗi đau này ngay lập tức để trở lại với thực tại khốc liệt của giải đấu cao nhất xứ sở sương mù.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu quá trình hình thành giải đấu FA Cup, đừng bỏ lỡ bài viết Lịch sử FA Cup: Hành trình xuyên thế kỷ của giải bóng đá lâu đời nhất hành tinh.
