Thực tế, 45 phút đầu tiên trước Leeds chứng minh những lo âu của người hâm mộ nửa xanh thành Manchester là có cơ sở. Thiếu đi một điểm cắt khổng lồ mang tên Haaland, những đường lên bóng của "The Citizens" trở nên chuệch choạc, thiếu đi sự kết dính và tính sát thương ở 1/3 cuối sân.
Đúng vào thời khắc Leeds United bắt đầu mơ mộng về một điểm số để nuôi hy vọng trụ hạng, thì Antoine Semenyo xuất hiện. Một pha bứt tốc phá bẫy việt vị, một cú trượt người đệm bóng cận thành tinh tế đánh bại Karl Darlow. Man City rời Yorkshire với 3 điểm trọn vẹn, còn niềm vui của Arsenal bị dập tắt phũ phàng.
Pha lập công ở phút bù giờ hiệp một không chỉ mang về chiến thắng, mà còn là lời khẳng định đanh thép cho giá trị của tiền đạo người Ghana.
Tháng 1 vừa qua, khi giới chủ Man City duyệt chi tới 64 triệu bảng cho một chân sút từ Bournemouth, không ít những lời mỉa mai đã vang lên, cho rằng đó là một cú vung tiền hoảng loạn. Giờ đây, góc nhìn đã hoàn toàn đảo chiều. Với 6 bàn thắng và 2 đường kiến tạo chỉ sau 11 trận khoác áo đội bóng mới, bản năng sát thủ của ngôi sao 26 tuổi đang biến anh từ một "món hàng đắt đỏ" thành món hời thực sự của kỳ chuyển nhượng mùa đông.
Tuy nhiên, điều đáng sợ nhất của Man City không chỉ nằm ở việc họ có tiền để mua Semenyo, mà ở cách Pep Guardiola "lập trình" lại cầu thủ này. Semenyo thừa nhận bản thân từng là một tiền đạo chơi bóng bằng bản năng, luôn thích cắm đầu lao đi với tốc độ "100 dặm/giờ". Nhưng dưới bàn tay nhào nặn của chiến lược gia người Tây Ban Nha, Semenyo đang học cách tĩnh lại. Anh biết kiểm soát nhịp độ, biết lùi lại một nhịp để quan sát trước khi tung đòn kết liễu. Sự điềm tĩnh và tư duy chiến thuật được nâng tầm chính là thứ vũ khí mới khiến Semenyo trở nên nguy hiểm và khó lường hơn.
Arsenal đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ khi đánh bại Chelsea để tái lập khoảng cách 5 điểm trên đỉnh bảng xếp hạng. Nhưng hình ảnh các cầu thủ Man City ăn mừng cuồng nhiệt sau tiếng còi mãn cuộc tại Elland Road lại mang đến một thông điệp lạnh lẽo gửi về thủ đô London.
Đó là hình ảnh của một nhà vua không dễ dàng nhượng bộ. Arsenal đừng mong đợi sự sụp đổ của Man City chỉ vì Haaland phải ngồi ngoài. Khi hệ thống của Pep vẫn vận hành trơn tru và những nhân tố như Semenyo sẵn sàng bước ra từ bóng tối để gánh vác trọng trách, cuộc đua đến ngôi vương Ngoại hạng Anh sẽ là một màn rượt đuổi nghẹt thở đến những giây phút cuối cùng.
Man City đã chứng minh cho cả giải đấu thấy: Vắng Haaland không phải là thảm họa, bởi họ đã tìm thấy "bùa hộ mệnh" mới mang tên Antoine Semenyo.
Để tìm hiểu thêm về giai đoạn thăng hoa của The Citizens tại Ngoại hạng Anh, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
