Chiến thắng 2-0 trước đối thủ hạng dưới như Salford City có thể được xem là một kết quả hiển nhiên. Tuy nhiên, đằng sau bảng tỷ số tại sân Etihad là câu chuyện hoàn toàn khác về sự bế tắc, cùng những lỗ hổng trong cách vận hành hệ thống của HLV Pep Guardiola. So với màn hủy diệt 8-0 cũng trước đối thủ này vào năm ngoái, trận đấu tại vòng 4 FA Cup vừa qua giống như một lời cảnh báo về những vấn đề của Manchester City.
Sự khó khăn bắt đầu từ cách tiếp cận đầy quả cảm của Salford City. Thay vì co cụm hoàn toàn bên phần sân nhà như cách các đội bóng tại Ngoại hạng Anh thường thực hiện khi đối đầu với nhà đương kim vô địch, đội khách đã dũng cảm để lại một tiền đạo cắm ngay vạch giữa sân.
Chiến thuật này buộc hàng thủ Man City luôn phải ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, đồng thời tạo ra một khối phòng ngự chín người cực kỳ đặc và linh hoạt phía sau. Khối đội hình đó đã phong tỏa thành công những sợi dây liên kết giữa ba ngôi sao hàng đầu bên phía The Citizens là Rayan Cherki, Phil Foden và Tijjani Reijnders. Những pha phối hợp đập nhả vốn là đặc sản của Man City bỗng trở nên vô hại trước một hệ thống chơi lăn xả và bọc lót tốt từ phía đối thủ.
Một nguyên nhân quan trọng khác dẫn đến sự chật vật của đội chủ sân Etihad nằm ở cấu trúc đội hình bị xáo trộn do chấn thương. Việc tài năng trẻ Ryan McAidoo phải vào sân thay cho Max Alleyne từ sớm đã vô tình làm hẹp đi không gian tấn công của Man Cityz do McAidoo thường xuyên có xu hướng bó vào trung lộ thay vì bám biên để kéo giãn hàng thủ đối phương.
Điều này khiến mật độ nhân sự ở khu vực hành lang trong trở nên quá dày đặc, tự triệt tiêu đi các phương án xuyên phá từ hai cánh. Sự thiếu hụt về chiều rộng trong lối chơi khiến các pha hãm thành của đội chủ nhà trở nên đơn điệu và cực kỳ dễ bị bắt bài bởi hàng thủ số đông.
Càng về cuối trận, sự lo ngại càng tăng lên khi Man City tiếp tục bộc lộ điểm yếu ở hiệp thi đấu thứ hai, một vấn đề nhức nhối đeo bám họ xuyên suốt từ đầu năm dương lịch 2026. Sự kiểm soát bóng bắt đầu trở nên lỏng lẻo, tạo cơ hội cho Salford City tự tin dâng cao và tổ chức các đợt phản công. Man City đánh mất hoàn toàn nhịp độ thi đấu, họ rơi vào trạng thái cầm bóng nhiều nhưng không tạo ra áp lực đủ lớn để khiến đối phương phải phạm sai lầm.
Phản ứng của Pep Guardiola trên băng ghế chỉ đạo đã nói lên tất cả sự lo lắng của ông. Việc thực hiện ba sự thay đổi người cùng lúc ở phút 65 với sự xuất hiện của Antoine Semenyo, Marc Guehi, Nico O'Reilly, và sau đó là Rodri ở phút 75, cho thấy rõ ràng nỗ lực để giành lại quyền kiểm soát trận đấu. Dù Marc Guehi đã kịp thời tỏa sáng để ấn định chiến thắng, nhưng bàn thắng đó giống như một sự giải tỏa tâm lý hơn là kết quả của một thế trận áp đảo.
Kết thúc trận đấu, những lời thừa nhận thẳng thắn của chiến lược gia người Tây Ban Nha về việc đội nhà không thể đọc được khoảng trống đã phơi bày một thực tế phũ phàng: Man City đang mệt mỏi về thể chất, đồng thời họ đang gặp vấn đề lớn trong việc duy trì sự ổn định trong hai hiệp đấu.
Nếu muốn tìm hiểu về quá trình hình thành và phát triển của "The Citizens", bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
