Khi Liverpool chiêu mộ Naby Keita từ RB Leipzig vào năm 2018 và trao cho anh chiếc áo số 8 huyền thoại, họ kỳ vọng tìm thấy người kế thừa xứng đáng cho Steven Gerrard.
Tuy nhiên, 5 năm sau, di sản ấy lại được chuyển giao cho một ngôi sao khác cũng đến từ Leipzig là Dominik Szoboszlai. Giờ đây, khi tiền vệ người Hungary chạm mốc 129 trận đấu cho The Kop, sự so sánh giữa hai thế hệ số 8 trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết.
Szoboszlai không chỉ vượt trội về các con số thống kê mà còn đang trên đường trở thành thủ lĩnh mới, gợi nhớ về hình bóng vĩ đại của Steven Gerrard.
1 - Szoboszlai nhỉnh hơn Keita
Thống kê không biết nói dối, và trường hợp của Szoboszlai so với Keita là minh chứng hùng hồn nhất. Naby Keita mất tới 5 năm vật lộn với chấn thương để đạt mốc 129 lần ra sân cho Liverpool. Trong khi đó, Szoboszlai chỉ cần một nửa khoảng thời gian ấy để chạm đến con số tương tự.
Sự bền bỉ và khả năng đóng góp liên tục đã biến anh trở thành trụ cột không thể thay thế trong đội hình của Jurgen Klopp trước đây và Arne Slot hiện tại.
Về hiệu quả tấn công, sự chênh lệch càng trở nên rõ rệt. Keita, dù được ca ngợi là mẫu tiền vệ toàn năng, chỉ ghi vỏn vẹn 11 bàn thắng trong suốt 5 năm, với mùa giải tốt nhất cũng chỉ có 4 bàn.
Ngược lại, Szoboszlai nổ súng đều đặn hơn nhiều. Với 25 bàn thắng tính đến nay, trong đó có 10 bàn ở mùa giải hiện tại, anh hướng tới việc phá vỡ kỷ lục cá nhân 12 bàn/mùa từng thiết lập tại Salzburg.
Ở khía cạnh kiến tạo, Keita chỉ có 6 lần dọn cỗ cho đồng đội trong 129 trận. Con số này của Szoboszlai đã gấp hơn 3 lần, với 19 đường kiến tạo thành bàn.
Tầm quan trọng của tiền vệ người Hungary được thể hiện qua số lần đá chính với 105 trận so với chỉ 77 trận của Keita. Dù Keita có tỷ lệ thắng cao hơn (70% so với 64%), nhưng anh thường xuyên bị thay ra giữa chừng (58 lần), trong khi Szoboszlai thi đấu trọn vẹn hơn nhiều với chỉ 36 lần rời sân sớm.
Tuy nhiên, Keita vẫn có một lợi thế mà Szoboszlai đang khao khát, bộ sưu tập danh hiệu đồ sộ bao gồm Ngoại hạng Anh, Champions League, FA Cup, và FIFA Club World Cup. Dẫu vậy, đóng góp thực tế của Keita vào các chiến tích này thường bị đặt dấu hỏi, đặc biệt là sự vắng mặt trong trận chung kết Champions League.
2 - Bóng dáng Steven Gerrard
Màn trình diễn ấn tượng của Szoboszlai giúp anh vượt qua cái bóng của Keita, đồng thời khơi dậy những so sánh với huyền thoại Steven Gerrard. Sau bàn thắng vào lưới Brighton tại FA Cup, những lời khen ngợi dành cho anh xuất hiện dày đặc. Cựu danh thủ Tony Cascarino thậm chí đã nhận định táo bạo rằng Szoboszlai đang ở rất gần đẳng cấp của Gerrard.
Tuy nhiên, nhìn vào những con số đỉnh cao của Gerrard, Szoboszlai vẫn còn một chặng đường dài. Ở mùa giải 2005/06, Gerrard ghi 23 bàn và kiến tạo 15 lần.
Mùa 2008/09, anh còn bùng nổ hơn với 24 bàn và 13 kiến tạo, đạt hiệu suất đóng góp bàn thắng trung bình mỗi 95,2 phút. So với hiệu suất mỗi 184 phút một bàn thắng hoặc kiến tạo của Szoboszlai mùa này (8 bàn, 6 kiến tạo), rõ ràng Gerrard vẫn ở một đẳng cấp khác biệt về khả năng định đoạt trận đấu.
Dẫu vậy, giá trị của Szoboszlai không chỉ nằm ở bàn thắng. Sự đa năng của anh cho thấy tinh thần hy sinh vì tập thể, phẩm chất đặc trưng của những người đội trưởng vĩ đại. Huấn luyện viên Arne Slot đã thừa nhận tiềm năng lãnh đạo của học trò: "Cậu ấy có rất nhiều phẩm chất để trở thành một cầu thủ có tầm ảnh hưởng lớn tại Liverpool, và bạn có thể gọi đó là một thủ lĩnh".
3 - Hướng đến trận đấu Nottingham
Trước thềm trận đấu với Nottingham Forest, phong độ cao của Szoboszlai đặt ra bài toán thú vị cho Arne Slot trong việc sắp xếp hàng công. Với việc Mohamed Salah có thể trở lại, người hâm mộ đang tranh luận sôi nổi về việc ai sẽ phải nhường chỗ. Một số ý kiến như tài khoản ayindebiodun1977 đề xuất đẩy Szoboszlai sang cánh phải thay Salah, trong khi nhiều CĐV khẳng định Salah nhất định phải đá chính.
Dù sắp xếp thế nào, Dominik Szoboszlai vẫn là hạt nhân trong lối chơi của Liverpool. Anh từng bước xây dựng di sản riêng của mình tại Anfield, điều mà người tiền nhiệm Naby Keita đã không thể trọn vẹn. Câu chuyện về số 8 mới chỉ vừa mới bắt đầu, nhưng những tín hiệu tích cực đang hứa hẹn một tương lai rực rỡ cho cả cá nhân anh và Lữ đoàn đỏ.
Để hiểu về quá khứ huy hoàng của The Kop, mời độc giả tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Liverpool – Từ kẻ lót đường đến biểu tượng bóng đá Anh.
