Khi tiếng còi khai cuộc vang lên tại Stadium of Light vào tối ngày đầu năm mới 2026, ánh mắt của người hâm mộ bóng đá Anh không chỉ đổ dồn về cuộc chiến giữa một tân binh và một đại gia, mà còn là bước ngoặt tiềm năng của cả mùa giải. Sunderland, hiện tượng thú vị nhất Ngoại hạng Anh mùa này, đang đứng trước cơ hội làm thay đổi cục diện cuộc đua vô địch khi tiếp đón Manchester City.
Đứng ở vị trí thứ 7 trên bảng xếp hạng sau 18 vòng đấu là một thành tích nằm ngoài sức tưởng tượng đối với "Mèo đen" – đội bóng vừa mới chân ướt chân ráo trở lại hạng đấu cao nhất. Dưới sự dẫn dắt của HLV Regis Le Bris, Sunderland đã biến Stadium of Light thành một pháo đài thực sự, với thành tích bất bại ở Ngoại hạng Anh ở từ đầu mùa. Sự tự tin và phong độ ấn tượng trên sân nhà là điểm tựa để họ không chỉ mơ về việc trụ hạng, mà còn nuôi tham vọng cạnh tranh sòng phẳng cho một suất dự cúp châu Âu mùa tới.
Sơ đồ 4-4-2 kỷ luật nhưng giàu năng lượng của Sunderland đang vận hành trơn tru, với "trái tim" không ai khác chính là Granit Xhaka. Ở tuổi 33, tiền vệ người Thụy Sĩ đang trải qua mùa xuân thứ hai trong sự nghiệp. Với 5 pha kiến tạo và tỷ lệ chuyền bóng chính xác cao, Xhaka không chỉ là trạm trung chuyển bóng mà còn là thủ lĩnh tinh thần cho dàn cầu thủ trẻ như Chris Rigg hay Enzo Le Fee.
Sự xuất sắc của Xhaka đã được chính huyền thoại Wayne Rooney thừa nhận. Cựu tiền đạo M.U không ngần ngại dành những lời có cánh cho đội trưởng Sunderland: "Cậu ấy chắc chắn là bản hợp đồng của mùa giải. Xhaka thực sự xuất sắc và giống như một người cha đối với đội hình trẻ trung này."
Cuộc đối đầu với Man City còn mang ý nghĩa đặc biệt hơn với cá nhân Xhaka. Là một người cũ của Arsenal, anh hiểu rõ hơn ai hết giá trị của việc ngăn chặn "The Citizens". Hiện tại, Arsenal đang dẫn đầu bảng với 45 điểm, tạm hơn Man City 5 điểm. Nếu Xhaka và các đồng đội có thể cầm chân hoặc quật ngã Man City, họ sẽ gián tiếp dâng một món quà vô giá cho "Pháo thủ" trong cuộc đua đến ngôi vương.
Phía bên kia chiến tuyến, Man City hành quân đến miền Đông Bắc với áp lực buộc phải thắng để không bị bỏ lại. Tuy nhiên, cơn bão chấn thương đang lấy đi của Pep Guardiola những quân bài quan trọng như John Stones, Mateo Kovacic và Jérémy Doku. Dù hàng công với Haaland, Foden và Bernardo Silva vẫn rất mạnh, nhưng sự thiếu hụt ở tuyến dưới có thể là tử huyệt để Sunderland khai thác.
Một Sunderland hừng hực khí thế, một Xhaka đầy bản lĩnh và động lực, cộng hưởng với "chảo lửa" Stadium of Light, tất cả đang sẵn sàng để tạo nên cơn địa chấn đầu tiên của năm 2026. Nếu "Mèo đen" giữ lại được điểm số, ngày 1/1/2026 có thể sẽ được nhắc lại như ngày mà cán cân quyền lực của Ngoại hạng Anh chính thức nghiêng về phía Bắc London.
Mời độc giả tìm hiểu thêm về Ngoại hạng Anh qua bài viết Lịch sử Ngoại hạng Anh: Hành trình "lột xác" từ khủng hoảng thập niên 90 đến giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
