Khi Manchester United đang tận hưởng những ngày tháng tươi đẹp với hai chiến thắng vang dội trước Manchester City và Arsenal, mọi ánh đèn sân khấu đều đổ dồn về tân huấn luyện viên trưởng Michael Carrick.
Tuy nhiên, đằng sau sự lột xác ngoạn mục về mặt chiến thuật và tinh thần của "Quỷ đỏ" là bàn tay của một nhân vật thầm lặng nhưng giữ vai trò tối quan trọng: Steve Holland.
Được những người trong cuộc mô tả là một kẻ "ám ảnh với bóng đá", Holland không phải là một trợ lý đơn thuần, mà chính là kiến trúc sư cho những buổi tập và là bộ não chiến thuật giúp Carrick hiện thực hóa triết lý của mình tại Old Trafford.
Sự khác biệt mà Holland mang lại không nằm ở những lời hô hào sáo rỗng, mà ở sự tỉ mỉ đến mức cực đoan trong công việc. Điển hình như ngay sau chiến thắng kịch tính 3-2 trước Arsenal, thay vì thả lỏng tận hưởng niềm vui, Holland đã dành trọn thời gian trên chuyến xe trở về vùng Tây Bắc để "mổ băng" trận đấu cùng Carrick.
Họ phân tích ngay lập tức những điểm được và chưa được để chuẩn bị kế hoạch cho cuộc đối đầu với Fulham vào Chủ nhật. Chi tiết này phác họa chân dung một người đàn ông coi bóng đá là lẽ sống, một người tin rằng sự chuẩn bị kỹ lưỡng là nền tảng duy nhất cho thành công bền vững.
Tác động của Holland lên sân tập Carrington là tức thì và rõ rệt. Các nguồn tin từ nội bộ đội bóng tiết lộ rằng cường độ tập luyện đã thay đổi hoàn toàn: thời gian ngắn hơn nhưng yêu cầu cao hơn về sự tập trung và năng lượng.
Là người trực tiếp điều hành các buổi tập "trên sân cỏ", Holland áp dụng triệt để kinh nghiệm mà ông từng đúc kết được khi làm việc cùng Gareth Southgate tại đội tuyển Anh. Ông biến những bài tập lặp đi lặp lại trở nên thú vị nhưng vẫn đảm bảo tính thực chiến cao nhất.
Harry Maguire, người từng làm việc với Holland ở Tam Sư, đã ca ngợi khả năng rèn giũa chiến thuật phòng ngự của ông là "tuyệt vời", nhấn mạnh vào những điều cơ bản nhưng đầy tính kỷ luật. Chính sự kỷ luật trong các chi tiết nhỏ nhặt này đang giúp hàng thủ Man Utd đứng vững trước những đối thủ sừng sỏ.
Giá trị của Steve Holland tại Man Utd còn nằm ở kinh nghiệm và bản lĩnh trận mạc, thứ mà Michael Carrick, dù tài năng nhưng còn non trẻ trong nghề huấn luyện đang rất cần. Holland bắt đầu sự nghiệp cầm sa bàn từ năm 21 tuổi, khi Carrick thậm chí còn chưa vào cấp hai.
Ông đã kinh qua những môi trường khắc nghiệt nhất, từ việc được Andre Villas-Boas đôn lên đội một Chelsea, cho đến khi trụ vững và thành công qua các triều đại của Roberto di Matteo, Rafael Benitez, Jose Mourinho và Antonio Conte.
Việc giành 6 danh hiệu lớn cùng The Blues và sống sót qua "lò xay" huấn luyện viên tại Stamford Bridge chứng tỏ Holland sở hữu một bản lĩnh thép và khả năng quản trị khủng hoảng xuất sắc.
Tại một câu lạc bộ mà "mỗi ngày đều là một vở kịch" như Man Utd, sự điềm tĩnh và kín tiếng của Holland là một tài sản vô giá. Ông được ví là "người số hai hoàn hảo", một người không bao giờ tìm kiếm ánh hào quang từ truyền thông mà chỉ tập trung vào chuyên môn.
Triết lý của ông rất rõ ràng: tâm lý chiến thắng không bao gồm việc than vãn hay tìm lý do bào chữa, mà là phân tích và nỗ lực làm tốt hơn. Tư duy này đang được lan tỏa vào phòng thay đồ của Man Utd, giúp các cầu thủ như Bryan Mbeumo hay Amad Diallo tìm thấy sự ổn định cần thiết để tỏa sáng.
Sự kết hợp giữa một Michael Carrick được các cầu thủ kính trọng và một Steve Holland lão luyện về chiến thuật đang tạo nên một ban huấn luyện cân bằng và hiệu quả. Nếu Carrick là người đứng mũi chịu sào và truyền cảm hứng, thì Holland là người đảm bảo cỗ máy vận hành trơn tru từng chi tiết.
Vẫn còn quá sớm để khẳng định Man Utd đã hoàn toàn hồi sinh, nhưng với sự hiện diện của một "bộ não" bóng đá ám ảnh và tài năng như Steve Holland, người hâm mộ Quỷ đỏ có quyền tin rằng những kết quả tích cực vừa qua không phải là phút huy hoàng chợt tắt, mà là khởi đầu cho một chu kỳ thành công mới dựa trên nền tảng chuyên môn vững chắc.
Để hiểu thêm về triết lý của Michael Carrick, quý độc giả có thể tham khảo qua bài viết Chân dung Michael Carrick: Trở lại và dẫn lối Man United.
