Một cơn chấn động vừa giáng xuống hệ thống đào tạo trẻ của Manchester United khi xuất hiện thông tin thần đồng tuổi teen JJ Gabriel đang nung nấu ý định rời khỏi câu lạc bộ. Theo báo cáo từ ký giả Fasika Zelealem trên tờ Manchester Evening News, sự việc đã leo thang đến mức không thể phớt lờ.
Cụ thể, tiền đạo 15 tuổi này đã thẳng thừng từ chối ra sân tập luyện vào ngày thứ Ba (giờ địa phương). Đáng nói, hành động nổi loạn này diễn ra ngay trong thời điểm Manchester United đã lên kế hoạch điền tên anh vào danh sách đăng ký thi đấu cho trận đụng độ Brighton ở vòng 3 Carabao Cup vào rạng sáng nay (17/9, giờ Việt Nam). Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kịch bản, việc được ra sân đối đầu với "Chim mòng biển" (Seagulls) sẽ chính thức đưa JJ Gabriel đi vào lịch sử với tư cách là cầu thủ trẻ nhất từng thi đấu cho đội một Quỷ Đỏ. Thế nhưng, những kế hoạch vĩ đại đó dường như đã đổ sông đổ bể khi thần đồng này gửi thông báo chính thức yêu cầu câu lạc bộ hủy bỏ đăng ký thi đấu của mình.
Đứng trước động thái cứng rắn của viên ngọc quý, thượng tầng Man United vẫn giữ niềm tin rằng tình hình hoàn toàn có thể cứu vãn nhờ vào khoảng thời gian còn lại trong hợp đồng của cầu thủ này. Dẫu vậy, đây chắc chắn không phải là một viễn cảnh lý tưởng, đặc biệt là khi nó cộng hưởng với khởi đầu mùa giải đầy thất vọng của câu lạc bộ tại đấu trường Ngoại hạng Anh.
Sự ra đi tiềm năng của JJ Gabriel sẽ là một kịch bản ác mộng đối với hệ thống đào tạo của đội chủ sân Old Trafford. Tuy nhiên, nhìn lại dòng chảy lịch sử theo Fasika Zelealem của tờ Manchester Evening News, Gabriel sẽ không phải là tài năng được đánh giá cao đầu tiên quyết định rời bỏ câu lạc bộ trước khi kịp khẳng định được tên tuổi ở sân chơi chuyên nghiệp. Dưới đây là phân tích về quỹ đạo sự nghiệp của 8 cựu tài năng United đã chọn cách rời đi, và những ngã rẽ thăng trầm mà họ gặp phải sau khi khép lại cánh cửa tại Nhà hát của những giấc mơ.
Những ngôi sao vươn mình thành huyền thoại
Nhóm đầu tiên là những cá nhân đã chứng minh rằng việc rời Man United đôi khi lại là bàn đạp để chạm đến đỉnh cao thế giới. Paul Pogba và Gerard Pique là hai minh chứng rõ nét nhất.
Paul Pogba được đưa về Man United từ Le Havre vào năm 2009. Tiền vệ người Pháp đã trải qua hai năm trui rèn trong hệ thống học viện trước khi có màn ra mắt đội một vào mùa giải 2011/12. Tuy nhiên, một cuộc chia ly ồn ào đã diễn ra vào mùa hè năm đó. Pogba chuyển đến Juventus sau khi đôi bên không thể đạt được thỏa thuận về một bản hợp đồng mới. Thời điểm ấy, Sir Alex Ferguson đã công khai chỉ trích cầu thủ này vì thái độ "thiếu tôn trọng". Nhưng lịch sử đã chứng minh giá trị của tiền vệ hào hoa này. Sau bốn năm gặt hái vô số vinh quang tại Turin, Pogba đã buộc Man United phải đưa anh trở lại Old Trafford với mức phí biến anh thành cầu thủ đắt giá nhất thế giới thời bấy giờ: 89 triệu bảng. Trong nhiệm kỳ thứ hai kéo dài 226 trận, anh ghi 39 bàn, giành EFL Cup và Europa League, nhưng lại vô duyên với các danh hiệu lớn tại Anh. Đỉnh cao thực sự của Pogba lại nằm ở cấp độ quốc tế, khi anh đóng vai trò hạt nhân giúp tuyển Pháp vô địch World Cup 2018 và Nations League hai năm sau đó.
Tương tự là Gerard Pique. Man United ký hợp đồng với anh từ lò đào tạo trẻ của Barcelona vào năm 2004, trước khi hậu vệ này ký hợp đồng chuyên nghiệp với chính câu lạc bộ thời thơ ấu của mình. Sau thời gian là trụ cột ở đội dự bị và được cho mượn tại Real Zaragoza mùa 2006/07, Pique trở lại và đóng một vai trò phụ nhỏ bé trong hành trình vô địch Premier League và Champions League của MU. Với vỏn vẹn 23 lần ra sân trên mọi đấu trường, cơ hội của Pique đã bị bóp nghẹt hoàn toàn bởi sự xuất sắc của cặp bài trùng Rio Ferdinand và Nemanja Vidic. Hệ quả tất yếu là cuộc hồi hương về Barcelona năm 2008. Kể từ đó, anh trở thành nhân tố không thể thay thế trong kỷ nguyên thành công rực rỡ kéo dài 14 năm của gã khổng lồ xứ Catalan, thi đấu 616 trận và gom về 30 danh hiệu lớn nhỏ.
Những đóa hoa nở muộn tại Premier League
Nhóm thứ hai là những cầu thủ nội địa không có chỗ đứng tại Old Trafford, nhưng lại viết nên câu chuyện cổ tích tại những bến đỗ khác. Danny Drinkwater và Danny Simpson là những ví dụ điển hình.
Cựu tiền vệ tuyển Anh Drinkwater đã dành toàn bộ thời gian của sự nghiệp cầu thủ trẻ tại MU, nhưng rốt cuộc lại rời đi để đến Leicester City vào năm 2012 mà chưa một lần được hít thở bầu không khí của đội một. Anh phải trải qua 4 bản hợp đồng cho mượn khác nhau trước khi biến sân King Power thành ngôi nhà thực sự của mình. Tại đây, anh tận hưởng thành công chưa từng có khi đóng vai trò then chốt trong chức vô địch Premier League lịch sử mùa giải 2015/16. Tuy nhiên, sau thương vụ chuyển nhượng trị giá 35 triệu bảng sang Chelsea, Drinkwater đã phải trải qua một cơn ác mộng tại Stamford Bridge. Anh chỉ ra sân 23 lần cho The Blues trong 5 năm và giải nghệ vào năm 2023 sau một năm làm cầu thủ tự do.
Người đồng đội của anh trong chiến tích thần thánh tại Leicester, Danny Simpson, lại có con đường trắc trở theo cách khác. Xuất thân từ lò đào tạo trẻ, Simpson may mắn có được 8 lần ra sân cho Man United ở mùa giải 2007/08. Thế nhưng, chuỗi ngày phiêu bạt theo dạng cho mượn tại Royal Antwerp, Sunderland, Ipswich Town, Blackburn Rovers và Newcastle United đã báo hiệu một tương lai không gắn bó với Quỷ đỏ. Anh sau đó chính thức cập bến Magpies trong ba năm, chơi một mùa cho Queens Park Rangers trước khi ghi tên mình vào văn hóa dân gian bóng đá Anh với chức vô địch cùng Leicester City. Ở tuổi 39, cựu cầu thủ này hiện đang làm việc tại Dubai với tư cách là cầu thủ kiêm huấn luyện viên cho Arabian Falcons.
Những chấn thương định mệnh và những ngã rẽ kỳ lạ
Nhóm thứ ba mang tới sự tiếc nuối về tài năng bị cản bước bởi chấn thương và các quyết định chuyển nhượng.
Giuseppe Rossi, cựu tuyển thủ Ý sinh ra tại Mỹ, được mang về Old Trafford khi mới 17 tuổi. Anh đã ghi 4 bàn trong 14 trận cho United trước khi gia nhập đội bóng La Liga là Villarreal sau một thời gian cho mượn hiệu quả tại Roma. Hiện đã 39 tuổi, Rossi từng tận hưởng một sự nghiệp đỉnh cao rực rỡ ở Tây Ban Nha, ghi tới 82 bàn sau 192 trận cho "Tàu ngầm vàng". Tuy nhiên, bước ngoặt đến vào năm 2013 khi anh chuyển tới Fiorentina. Quãng thời gian được xem là đỉnh cao sự nghiệp của anh lại bị lãng phí hoàn toàn bởi những chấn thương liên miên. Bất chấp khó khăn, anh vẫn kịp ghi 19 bàn sau 42 trận trước khi lang bạt qua Tây Ban Nha, Ý và Mỹ, rồi giải nghệ vào năm 2023. Tiền đạo khét tiếng một thời này hiện đảm nhận vai trò giám đốc bóng đá cho câu lạc bộ New York Cosmos thuộc giải USL League One.
Một trường hợp kỳ lạ khác là Angel Gomes. Từng được kỳ vọng là trụ cột tương lai của United, anh là cầu thủ sinh những năm 2000 đầu tiên thi đấu tại giải đấu hàng đầu nước Anh. Dù vậy, tiền vệ này chỉ có vỏn vẹn 10 lần ra sân trước khi chuyển đến Lille vào năm 2020. Cầu thủ 26 tuổi đã vươn mình thành nhân tố chủ chốt tại Ligue 1, và màn trình diễn ấn tượng này đã giúp anh kiếm được tấm vé gọi lên tuyển Anh dưới thời HLV tạm quyền Lee Carsley. Với 4 lần khoác áo ĐTQG, hành trình của Gomes cực kỳ biến động: gia nhập Marseille năm ngoái, rời đi sau 6 tháng để ký hợp đồng cho mượn với Wolves, và vừa trở lại câu lạc bộ chủ quản Lille sau khi đội bóng vùng Midlands phải xuống hạng Championship mùa trước.
Sự kiên trì của những kẻ bị chối bỏ
Cuối cùng, không thể không nhắc tới những người buộc phải rời đi từ rất sớm nhưng vẫn kiên bám trụ với nghề.
Robbie Savage, một chiến binh kỳ cựu của Premier League, lại là cái tên ít được nhắc đến nhất trong lứa "Thế hệ 92" (Class of 92) lừng danh. Dù được kề vai sát cánh cùng những David Beckham, Paul Scholes, Gary Neville và Ryan Giggs ở các cấp độ trẻ, và thậm chí ký hợp đồng chuyên nghiệp tại Old Trafford, cựu tiền vệ của Leicester và Blackburn chưa bao giờ được ra sân cho đội một. Anh chuyển đến Crewe Alexandra năm 1994, nhưng rốt cuộc vẫn xây dựng được một sự nghiệp đáng nể tại Premier League với 362 lần ra sân trong suốt 18 năm thi đấu chuyên nghiệp.
Tương tự là Dwight McNeil. Cầu thủ gốc Rochdale này bắt đầu hành trình bóng đá bằng việc gia nhập học viện MU từ năm 5 tuổi, nhưng đau đớn thay, anh bị thanh lý hợp đồng khi vừa chớm tuổi 14. Trong vòng hai năm sau khi bị giải phóng, ý chí kiên cường đã giúp anh giành được thỏa thuận học bổng hai năm với Burnley. Sau bốn năm cống hiến, anh chuyển đến Everton vào năm 2022 với mức phí xấp xỉ 20 triệu bảng. Sau một giai đoạn bốn năm khác gắn bó với The Toffees, cầu thủ 26 tuổi này vừa chính thức gia nhập Crystal Palace vào tháng trước trong một thương vụ trao đổi đưa Brennan Johnson đi theo chiều ngược lại.
Nhìn từ góc độ tóm tắt của Fasika Zelealem trên Manchester Evening News, có thể thấy quyết định rời xa vòng tay của Manchester United chưa bao giờ mang một công thức chung. Đối với JJ Gabriel, hành động nổi loạn và đòi rời đi ở tuổi 15 là một ván cược khổng lồ. Anh có thể sẽ vươn mình rực rỡ như Pogba hay Pique, có thể chìm vào lãng quên, hoặc phải bước trên một lộ trình vòng vèo, chông gai như Drinkwater hay McNeil để tìm thấy ánh hào quang thực sự của đời mình.
