Từ những bước chạy kiệt sức ở phút 71 đến bản lĩnh thép trong khung gỗ, đây là câu chuyện phía sau sân cỏ về một cuộc hồi sinh không ai ngờ tới tại Old Trafford.
Michael Carrick đã có một cách ví von vô cùng tinh tế và đầy tính hình tượng khi mô tả về quá trình hòa nhập của Benjamin Sesko với cuộc sống khắc nghiệt tại nửa đỏ thành Manchester.
"Cậu ấy đang trưởng thành hơn qua từng trận đấu," vị thuyền trưởng đương nhiệm của United chia sẻ, ánh mắt ánh lên sự tự hào tĩnh lặng thường thấy. "Đôi khi là những bước tiến nhỏ, đôi khi là những bước tiến lớn. Nhưng gần đây, cậu ấy đã thực sự có những bước tiến khổng lồ. Thật tuyệt vời khi được chứng kiến cậu ấy thi đấu với một sự tự tin và niềm tin mãnh liệt đến như vậy."
Sự nghiệp bóng đá không phải lúc nào cũng là một đường thẳng đi lên, và hành trình của Sesko tại Anh là minh chứng rõ nét nhất. Những sải bước mạnh mẽ, xé gió của tiền đạo người Slovenia trong hai trận đấu gần nhất không chỉ mang về những điểm số sinh tử, mà còn đang đặt Quỷ đỏ vào một vị thế cực kỳ thuận lợi để giành lại tấm vé dự Champions League sau hai năm ròng rã vắng bóng.
Hãy nhìn vào sự thật phũ phàng, nếu không có những khoảnh khắc bùng nổ của tiền đạo 22 tuổi từ băng ghế dự bị, Manchester United có lẽ đã gục ngã trước West Ham, và nhiều khả năng chỉ mang về một kết quả hòa nhạt nhòa trước Everton trong chuyến hành quân lịch sử đến sân vận động Hill Dickinson.
Thay vào đó, những bàn thắng mang tính định đoạt của Sesko đã giúp đoàn quân của Carrick hiên ngang độc chiếm vị trí thứ tư trên bảng xếp hạng, chỉ còn kém Aston Villa 3 điểm và tự tin gác trước những đối thủ sừng sỏ như Chelsea hay Liverpool 3 điểm.
Cú nước rút 70 yards chấn động.
Để hiểu được giá trị thực sự của Sesko lúc này, chúng ta cần nhìn lại quá khứ chưa xa. Sesko cập bến Old Trafford từ RB Leipzig với mức giá khổng lồ 73,7 triệu bảng vào tháng 8/2025. Dưới trướng Ruben Amorim, bản hợp đồng đắt giá này dường như lạc nhịp, mang trên vai khối áp lực nghẹt thở và chỉ có vỏn vẹn 2 lần điền tên lên bảng tỷ số.
Nhưng bóng đá luôn có những ngã rẽ kỳ lạ. Kể từ khi Amorim rời đi nhường chỗ cho Darren Fletcher (tạm quyền) và giờ là Michael Carrick, Sesko đã hồi sinh mạnh mẽ với 6 bàn thắng chỉ sau 7 trận gần nhất. Tuy nhiên, góc khuất đáng kinh ngạc nhất là việc anh chưa được đá chính bất kỳ trận nào trong kỷ nguyên của Carrick. Một tiền đạo 74 triệu bảng, tỏa sáng rực rỡ, nhưng vẫn vui vẻ ngồi dự bị?
Nếu như cú vô-lê cháy lưới ở phút bù giờ để giật lại 1 điểm từ tay West Ham là một tuyệt tác về mặt thẩm mỹ, thì khoảnh khắc làm nổ tung cầu trường ở phút 71 trong chiến thắng 1-0 trước Everton lại là một bài kiểm tra tối thượng về thể chất và ý chí.
Đó là sự giao thoa hoàn hảo giữa sức bền phi thường, khi anh bứt tốc hơn 70 yards (khoảng 64 mét) ngay sau khi tự mình nhả bóng cho Matheus Cunha và một cái đầu lạnh để làm chủ nhịp thở, trước khi dứt điểm gọn gàng từ đường căng ngang dọn cỗ của Bryan Mbeumo.
"Đó là một pha kết thúc tuyệt vời, đầy lạnh lùng," Carrick nói về cậu học trò. "Tôi thích cái cách cậu ấy dứt điểm với sự tự tin cao độ."
Ngay cả một người khắt khe như cựu hậu vệ Liverpool, Jamie Carragher, khi theo dõi trận đấu trên sóng Sky Sports cũng không thể giấu nổi sự kinh ngạc: "Sesko đã chạy hơn 80 yards rồi mới ghi bàn. Ở cường độ đó, bạn sẽ nghĩ cậu ấy phải thở dốc, hai tay chống gối sau quãng chạy đó. Nhưng không, cậu ấy vẫn còn thừa năng lượng để ăn mừng một cách cuồng nhiệt. Khó tin!"
Carrick, với bộ óc chiến thuật và sự đồng cảm của một cựu cầu thủ, hoàn toàn thấu hiểu những tranh luận từ truyền thông về việc tại sao một cỗ máy ghi bàn như vậy vẫn phải xuất phát từ băng ghế dự bị. Nhưng trong thế giới của ông, sự tĩnh lặng trong phòng thay đồ mới là thứ quyết định.
"Tôi hiểu tại sao mọi người lại bàn tán và quan trọng hóa vấn đề này, nhưng thực tế bên trong nội bộ không hề cực đoan như vậy," Carrick bộc bạch. "Tôi có một mối quan hệ rất tốt với Ben. Chúng tôi đã có những cuộc trò chuyện vô cùng thẳng thắn và cậu ấy đang duy trì một trạng thái tâm lý tuyệt vời. Dĩ nhiên là một cầu thủ, cậu ấy luôn muốn thi đấu từ đầu, nhưng chúng tôi đang sở hữu nhiều tiền đạo giỏi và tôi thực sự không thể khen ngợi hết lời về thái độ chuyên nghiệp của cậu ấy."
Về phần mình, Sesko đã rũ bỏ được sức nặng ngàn cân của mức giá chuyển nhượng. Anh bước vào sân không phải để chứng tỏ mình đắt giá, mà để giải quyết trận đấu.
"Tôi tin vào bản thân mình và các đồng đội của tôi cũng vậy," Sesko chia sẻ đầy chững chạc với Sky Sports. "Họ biết rõ họ sẽ nhận được gì khi tôi bước vào sân. Cho dù đó là 5 phút cuối trận hay trọn vẹn 90 phút, điều đó không hề quan trọng. Trách nhiệm của tôi là chứng minh mình có thể tạo ra sự khác biệt vào bất cứ lúc nào, và tôi thực sự hạnh phúc với vai trò đó lúc này."
"Đứa trẻ bị chối từ" trở thành "di sản của Van der Sar"
Nếu ở tuyến trên, Sesko làm tan nát trái tim của hàng vạn cổ động viên Everton, thì ở đầu sân bên kia, một tân binh khác cũng được đưa về hồi mùa hè, Senne Lammens lại đang âm thầm xây dựng một bức tường thành vững chắc. Góc khuất phía sau thương vụ của Lammens là một câu chuyện đầy kịch tính của chốn thượng tầng.
Vào những ngày cuối cùng của kỳ chuyển nhượng mùa hè, cựu HLV Ruben Amorim đã yêu cầu ban lãnh đạo đưa về Emi Martinez, nhà vô địch World Cup dày dạn kinh nghiệm từ Aston Villa.
Tuy nhiên, bộ phận chuyển nhượng của United đã kiên quyết nói "Không". Thay vào đó, họ đánh cược niềm tin (và sự nghiệp của chính họ) vào một chàng trai 23 tuổi có giá 18,1 triệu bảng, người mới chỉ có vỏn vẹn một mùa giải bắt chính chuyên nghiệp tại giải VĐQG Bỉ. Áp lực vô hình đổ lên vai Lammens là khổng lồ, anh là sự lựa chọn của ban lãnh đạo, nhưng lại là thủ môn mà vị HLV đương nhiệm khi đó không thực sự yêu thích.
Tuy nhiên, thời gian và những màn trình diễn trên sân cỏ luôn là câu trả lời đanh thép nhất. Trước sức ép nghẹt thở của Everton, thủ môn người Bỉ đã thực hiện một pha cản phá xuất thần trước cú sút sấm sét của Michael Keane, một pha bóng mà ngay cả HLV David Moyes cũng tin chắc rằng mành lưới đã phải rung lên.
Không dừng lại ở đó, Lammens biến vòng cấm thành lãnh địa bất khả xâm phạm khi xử lý cực kỳ chuẩn xác hàng loạt quả phạt góc được rót thẳng vào dưới xà ngang trong những phút cuối trận bão táp.
"Thủ môn của họ tối nay quá xuất sắc," HLV Moyes thẳng thắn thừa nhận sau trận. "Pha cứu thua ngoạn mục trước cú dứt điểm của Michael, cách cậu ấy điềm tĩnh hóa giải các quả tạt... Dưới áp lực khủng khiếp mà chúng tôi tạo ra trong hiệp hai, với tôi, thủ môn của họ chính là cầu thủ hay nhất trận đấu này."
Michael Carrick giờ đây đang là người được hưởng lợi trọn vẹn từ quyết định can đảm của bộ phận chuyển nhượng. Giống như một nhà nông gặt hái trái ngọt từ một hạt giống từng bị hoài nghi.
Khi được các phóng viên nhắc nhở rằng người đồng đội cũ, huyền thoại Edwin van der Sar đang ngồi ghế phân tích trận đấu này trên truyền hình cùng Carragher, Carrick đã nở một nụ cười ý nhị. Việc so sánh một tân binh với một tượng đài luôn là một ranh giới nguy hiểm, nhưng Carrick biết cách diễn đạt nó một cách trọn vẹn nhất.
"Tôi phải rất cẩn thận với những gì mình sắp nói," ông từ tốn chia sẻ. "Tôi hoàn toàn không muốn so sánh họ với nhau vì điều đó là một gánh nặng không công bằng đối với Senne. Nhưng nếu quan sát kỹ, chắc chắn là có những điểm tương đồng về mặt khí chất. Ở vị trí đó, bạn luôn khao khát một sự đáng tin cậy. Thay vì bị cuốn vào và tạo ra thêm sự hỗn loạn, bạn muốn thủ môn của mình dập tắt sự hỗn loạn ấy và làm dịu đi mọi tình huống nguy hiểm. Tôi nghĩ Senne đích thực là mẫu người như vậy."
Carrick nói thêm: "Cậu ấy đôi khi là một chàng trai khá trầm lặng và khiêm nhường trong sinh hoạt, nhưng trên sân cỏ lại mang một bản lĩnh thép. Bắt chính cho Man Utd là một vai trò mang sức nặng lớn lao, và điều quan trọng nhất là bạn phải cảm thấy thoải mái trong môi trường áp lực này. Cậu ấy sở hữu sự điềm tĩnh và tự tin thiên bẩm. Điều này không chỉ cứu thua, mà còn giúp ích cho tâm lý của các hậu vệ chơi phía trên rất, rất nhiều."
Giấc mơ Champions League không còn là lời nói suông
Sự thăng hoa của Lammens (23 tuổi) và Sesko (22 tuổi) đang khắc họa nên một bức tranh hoàn toàn mới tại Carrington. United có thể chưa thể chạm tay ngay vào những danh hiệu lớn với những "đứa trẻ" này, nhưng rõ ràng, họ đang ươm mầm một thế hệ vàng bắt đầu nở rộ.
Sự thay đổi về mặt con người đã kéo theo một sự dịch chuyển khổng lồ về mặt tham vọng. Hãy nhớ lại hồi đầu mùa giải, khi những đám mây u ám vẫn còn bao phủ bâu trời Manchester, mục tiêu nội bộ thực tế nhất chỉ là tấm vé dự Europa League. Thậm chí, các dự toán tài chính của CLB cũng đã được thiết lập một cách khiêm tốn xoay quanh đấu trường hạng hai này.
Nhưng mọi thứ đã thay đổi. Phía sau hậu trường, sau sự ra đi của Amorim, Giám đốc bóng đá Jason Wilcox đã có một động thái mang tính bước ngoặt, ông tổ chức một cuộc họp kín và thẳng thắn yêu cầu các cầu thủ phải nâng tầm mục tiêu, hướng thẳng tới Champions League. Wilcox hiểu rõ hơn ai hết, sự chênh lệch về vị thế thương hiệu và đặc biệt là cán cân tài chính giữa hai đấu trường là một vực thẳm.
Thực tế đang chứng minh tầm nhìn đó là có cơ sở. Lần đầu tiên kể từ kỷ nguyên Ole Gunnar Solskjaer (khi MU có chuỗi 14 trận bất bại từ tháng 1 đến tháng 5 năm 2021), United mới lại trải qua chuỗi 10 trận liên tiếp không nếm mùi thất bại tại Ngoại Hạng Anh.
Với vị thế thượng phong hiện tại, cộng hưởng với việc không bị bào mòn thể lực bởi các giải đấu cúp châu Âu, một rào cản lớn mà cả Aston Villa, Chelsea và Liverpool đều đang phải gồng gánh. Sẽ là một nỗi thất vọng tột cùng nếu thầy trò Carrick không thể chốt hạ tấm vé bước ra thảm cỏ danh giá nhất lục địa già mùa tới.
"Manchester United hiện tại gần như đã nắm chắc một suất trong nhóm dự Champions League," Jamie Carragher mạnh dạn khẳng định, khép lại buổi bình luận. "Với phong độ, lịch thi đấu và sự tự tin hiện có, tôi thực sự không thể nhìn ra bất kỳ một kịch bản điên rồ nào khiến họ đánh mất nó cả."
Đôi khi, bóng đá không chỉ được quyết định bởi những chiến thuật cao siêu trên sa bàn, mà nó được định đoạt bởi thái độ của một tiền đạo chấp nhận lùi lại để tiến lên, và bản lĩnh của một thủ môn trẻ dám đứng mũi chịu sào giữa tâm bão nghi ngờ. Bình minh dường như đang dần ló rạng ở nửa đỏ thành Manchester.
Nếu quý độc giả muốn nhìn lại những câu chuyện phía sau sân cỏ và các góc khuất ít được chú ý sau mỗi trận đấu, mời tham khảo thêm các bài viết khác trong cùng chuyên mục.
Con số chứng minh Man Utd chơi hay hơn khi cầm bóng ít
Lý do Benjamin Sesko là mẫu trung phong toàn diện nhất của Carrick
