Kịch bản nghiệt ngã lặp lại
Trong một trận đấu tẻ nhạt và chặt chẽ, khoảnh khắc định mệnh đã đến ở phút 78. Cú dứt điểm quyết đoán của Sadio Mane đưa Senegal vào chung kết gặp Morocco, đồng thời dập tắt hy vọng của Salah và hơn 100 triệu người dân Ai Cập.
Đội bóng của các Pharaoh đến giải đấu này với mục tiêu chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài từ năm 2010, nhưng rốt cuộc, họ lại gục ngã trước cùng một đối thủ.
Với Salah, hình ảnh Mane ăn mừng chiến thắng trong khi anh đứng chết lặng đã trở thành nỗi ám ảnh. Tại chung kết AFCON 2021, Mane là người sút quả luân lưu quyết định. Vài tháng sau, tại vòng loại World Cup 2022, vẫn là Mane gieo sầu khiến Salah lỡ hẹn với ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Và giờ đây, sau gần 4 năm, bi kịch ấy lại tái diễn ở bán kết AFCON 2025. Tỷ số 1-0 nghiêng về Senegal đặt dấu chấm hết cho tham vọng của Salah và đồng đội.
Sự tương phản của hai huyền thoại
Từng là đồng đội tại Liverpool, mối quan hệ giữa Salah và Mane luôn được mô tả là "bằng mặt nhưng không bằng lòng". Tuy nhiên, trên sân khấu quốc tế, số phận của họ hoàn toàn trái ngược. Mane liên tục thu lượm vinh quang cho Senegal, trong khi Salah chỉ nhận về sự dang dở. Phát biểu sau trận đấu, Mane bày tỏ sự cảm thông:
"Thật không dễ dàng cho cậu ấy. Salah đã làm tất cả để gánh vác đội bóng cho đến tận bây giờ. Nhưng thật không may, một trong hai chúng ta phải thua".
Lời an ủi đó càng làm nổi bật sự cô đơn của Salah. Anh đã chơi hay hơn bao giờ hết tại giải đấu năm nay, ghi 4 bàn thắng và tận hưởng niềm vui chơi bóng hiếm hoi, nhưng tập thể Ai Cập lại quá phụ thuộc vào ngôi sao Liverpool và Omar Marmoush.
Thời gian không chờ đợi "Nhà vua"
Ở tuổi 33, cựu sao Chelsea đã giành mọi vinh quang cấp câu lạc bộ cùng Liverpool: Ngoại hạng Anh, Champions League và vô số danh hiệu cá nhân. Nhưng chiếc cúp bạc lục địa đen vẫn là mảnh ghép còn thiếu để sự nghiệp của anh trở nên trọn vẹn. Salah từng thổ lộ đầy khao khát:
"Tôi đã giành được hầu hết mọi giải thưởng. Đây là danh hiệu tôi đang chờ đợi".
Liệu Salah còn cơ hội nào nữa không? Với hơn 110 lần khoác áo ĐTQG, anh vẫn có thể hướng tới AFCON 2027. Tuy nhiên, gánh nặng tuổi tác và tương lai bất định tại Liverpool sau những lùm xùm gần đây đặt ra dấu hỏi lớn. Cựu tiền vệ John Obi Mikel nhận định:
"Salah đã chờ đợi quá lâu. Bây giờ cậu ấy cần quay lại Liverpool và tiếp tục sự nghiệp, nhưng nỗi đau này sẽ rất khó nuốt trôi".
Ngôi sao sinh năm 1992 sẽ phải đá trận tranh hạng ba với Nigeria vào cuối tuần nhưng đó là một trận đấu vô nghĩa. Di sản của Salah với tư cách cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử Ai Cập là điều không thể bàn cãi, nhưng nếu giải nghệ mà không một lần nâng cao cúp AFCON, đó sẽ là nốt trầm buồn nhất trong bản hùng ca của một huyền thoại.
Và cay đắng thay, người viết nên nốt trầm đó, một lần nữa, lại là Mane.
Nếu độc giả muốn hiểu sâu lịch sử AFCON, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Cúp Bóng đá châu Phi (AFCON): Hành trình hơn sáu thập kỷ thống nhất lục địa đen.
