Kịch bản về một huyền thoại kết thúc hành trình Champions League trong cay đắng dường như đang lặp lại. Nếu năm 2013, Sir Alex Ferguson rời sân đấu châu lục sau thất bại trước Real Madrid thì vào năm 2026, Pep Guardiola có lẽ cũng phải đối diện viễn cảnh tương tự.
Trận thua 1-2 ngay tại Manchester khiến đội bóng của ông dừng bước với tổng tỉ số chung cuộc 1-5. Thực tế cho thấy, cơ hội để chiến lược gia người Tây Ban Nha nâng cao chiếc cúp bạc lần thứ hai tại sân Etihad đang trở nên xa vời hơn bao giờ hết.
Vị thế vĩ đại của Pep là điều không thể phủ nhận với vô số danh hiệu quốc nội. Dù vậy, người ta vẫn kỳ vọng ông làm được nhiều hơn thế ở đấu trường châu Âu. Trong mười năm dẫn dắt City, Pep mới chỉ có một lần lên ngôi vương.
Để bào chữa, ông thường nhắc đến tính may rủi của các trận đấu loại trực tiếp. Bernardo Silva đồng tình rằng tại Ngoại hạng Anh, đội bóng hay nhất sẽ thắng 95% thời gian, nhưng ở Champions League thì không chắc chắn như vậy. City từng là đội bóng mạnh nhất châu Âu vào mùa giải giành cú ăn ba, song đó chỉ là một khoảnh khắc rực rỡ hiếm hoi giữa những chu kỳ thất bại liên tiếp.
Nhìn lại hành trình đã qua, City lẽ ra có thể giành nhiều vinh quang hơn nếu Pep không tự làm khó mình bằng những quyết định thử nghiệm. Trận chung kết năm 2021 là một minh chứng rõ nét khi ông loại bỏ cả Rodri lẫn Fernandinho. Hay những lựa chọn nhân sự khó hiểu như để Gundogan dạt cánh, sử dụng ba trung vệ trước Lyon hoặc cất De Bruyne trên ghế dự bị trong các trận cầu sinh tử. Gần nhất, việc tin dùng Savinho ở trận lượt đi tại Bernabeu hay bố trí hàng công bốn người ở lượt về cũng bị coi là các sai sót về mặt chiến thuật.
Hiện tại, khoảng cách về đẳng cấp giữa Man City và Real Madrid đã bị nới rộng một cách đáng kể. Đội bóng hoàng gia Tây Ban Nha sở hữu dàn cầu thủ thượng hạng như Courtois, Valverde hay Vinicius Junior mà không cần quá phụ thuộc vào Bellingham hay Mbappe.
Ngược lại, City lúc này chỉ còn Erling Haaland và Gianluigi Donnarumma được đánh giá ở đẳng cấp thế giới thực thụ. Rodri vẫn là một nhân tố quan trọng, song anh cần tìm lại phong độ đỉnh cao vốn có để gồng gánh tập thể.
Đội hình City đang trải qua giai đoạn chuyển giao đầy bất ổn. Pep đang sở hữu một tập thể gồm nhiều cầu thủ giỏi nhưng thiếu đi những cá nhân kiệt xuất có khả năng thay đổi cục diện trận đấu như De Bruyne thời đỉnh cao.
Những cái tên như Marc Guehi, Nico O’Reilly hay Antoine Semenyo dù tiềm năng vẫn chưa thể đạt tới tầm vóc của những người đàn anh đi trước. City bây giờ chỉ là một đội bóng tốt, không còn là một tập thể hoàn hảo và bách chiến bách thắng. Khi hợp đồng của Pep dần đi đến hồi kết, ông sẽ rời đi với một kho tàng huy chương đồ sộ, nhưng chỉ có duy nhất một tấm huy chương vàng từ Champions League. Đó là sự thật nghiệt ngã mà Pep buộc phải chấp nhận.
