Manchester City đang đứng trước một trong những khúc cua ngặt nghèo nhất trong kỷ nguyên Pep Guardiola. Khoảng cách 9 điểm với đội đầu bảng Arsenal cùng phong độ nghèo nàn tại Ngoại hạng Anh – chỉ thắng 1 trong 6 trận gần nhất, đã đẩy đội bóng thành Manchester vào thế chân tường.
Trong bối cảnh đó, cuộc đụng độ với Liverpool tại Anfield vào Chủ nhật này không đơn thuần chỉ là một trận đại chiến giành điểm, mà còn là bài kiểm tra khắc nghiệt nhất cho tham vọng "tái thiết và thống trị" mà chiến lược gia người Tây Ban Nha vừa tuyên bố.
Pep Guardiola, bất chấp những đồn đoán về việc ra đi vào cuối mùa giải, đã gửi đi một thông điệp mạnh mẽ về sự cam kết. Ông công khai bày tỏ tham vọng muốn xô đổ mọi kỷ lục và thực hiện quá trình tái thiết đội hình vĩ đại như cách Sir Alex Ferguson từng làm ba lần tại Manchester United.
Với Pep, thách thức đưa Man City trở lại đỉnh cao không phải là một gánh nặng mà là một đặc ân. Tuy nhiên, tham vọng đó đang vấp phải thực tế phũ phàng về nhân sự. Chiến lược gia người Tây Ban Nha thừa nhận cuộc khủng hoảng chấn thương với thời điểm lên tới 11 cầu thủ vắng mặt đã làm chậm đáng kể quá trình thấu hiểu hệ thống mới của các tân binh.
Dẫu vậy, Pep thẳng thắn khước từ mọi lời bào chữa về thời gian: "Người hâm mộ và các ông chủ chỉ nói một điều: Thắng các trận đấu đi, bạn tôi".
Chính vì lẽ đó, niềm tin của Pep hiện được đặt lên vai những nhân tố mới của "chu kỳ tái thiết thứ ba", tiêu biểu là Antoine Semenyo. Bản hợp đồng 64 triệu bảng từ Bournemouth đã nhanh chóng chứng minh giá trị với 4 bàn thắng kể từ khi gia nhập vào tháng Giêng.
Semenyo không chỉ mang lại tốc độ và sự đột biến mà còn thổi bùng ngọn lửa chiến đấu vốn đang có dấu hiệu nguội lạnh trong phòng thay đồ Etihad. Tiền đạo người Ghana đã gọi trận đấu tại Anfield là "trận đấu mang tính biểu tượng" và gửi đi một tối hậu thư cho các đồng đội:
"Chúng ta cần bắt kịp Arsenal ngay bây giờ. Ngọn lửa trong lòng là thứ sẽ kích hoạt chuỗi trận mới". Đây chính là tinh thần mà Pep Guardiola muốn thấy ở những cầu thủ mà ông đã thuyết phục gia nhập bằng triết lý: "Đừng đến đây nếu bạn không thực sự cảm nhận được nó".
Tuy nhiên, Anfield chưa bao giờ là vùng đất dễ chinh phục. Thống kê chỉ ra Liverpool bất bại 26 trong 27 trận sân nhà gần nhất khi tiếp đón Man City. Đội bóng của Arne Slot đang sở hữu phong độ tốt với sự thăng hoa của chân sút Hugo Ekitike – người có hiệu suất đóng góp vào bàn thắng đáng kinh ngạc (112 phút/lần).
Liverpool không chỉ muốn giành 3 điểm để củng cố vị trí của chính mình mà còn khao khát chấm dứt hoàn toàn hy vọng bảo vệ ngôi vương của kình địch.
Sự vắng mặt của những trụ cột như John Stones hay Mateo Kovacic buộc Pep phải kỳ vọng vào sự tỏa sáng của những gương mặt như Marc Guehi ở hàng thủ hay Tijjani Reijnders nơi tuyến giữa để đối đầu với một Liverpool đầy biến ảo.
Kết quả của trận đại chiến này sẽ là minh chứng rõ nhất cho việc liệu quá trình tái thiết của Pep Guardiola là một bước lùi để tiến xa, hay là dấu hiệu của một đế chế đang dần suy tàn bởi việc tự sẩy chân quá nhiều trên hành trình đua vô địch.
Nếu giành chiến thắng ngay tại Anfield, Man City sẽ chứng minh rằng "ngọn lửa trong lòng" mà Semenyo nhắc đến đã thực sự bùng cháy, và tham vọng sở hữu mọi kỷ lục của Pep không hề là lời nói suông.
Ngược lại, một thất bại sẽ khiến khoảng cách với Arsenal trở nên không thể san lấp, và chu kỳ thành công của The Citizens có thể sẽ khép lại sớm hơn dự kiến. Tại Anfield vào đêm Chủ nhật, bóng đá sẽ không có chỗ cho sự chờ đợi, chỉ có chiến thắng mới giúp tham vọng của Pep trở nên thực tế.
Để tìm hiểu về quá trình hình thành và phát triển của The Citizens, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Manchester City: Triều đại Abu Dhabi với vị tướng lĩnh Pep Guardiola.
