Trận cầu tâm điểm tại vòng tứ kết AFCON giữa Algeria và Nigeria diễn ra căng thẳng ngay từ những phút đầu tiên. Với tính chất của một trận đấu loại trực tiếp, cả hai đội đều nhập cuộc đầy thận trọng và ưu tiên sự chắc chắn nơi hàng phòng ngự.
Nigeria là đội tỏ ra nhỉnh hơn về mặt thế trận nhờ nền tảng thể lực sung mãn cùng khả năng tranh chấp tay đôi ấn tượng. "Đại bàng xanh" liên tục tạo ra sức ép về phía khung thành đối phương với những pha dứt điểm nguy hiểm của Akor Adams và Ademola Lookman trong hiệp một.
Tuy nhiên, sự xuất sắc của thủ thành Luca Zidane đã giúp Algeria đứng vững bất chấp các đợt hãm thành liên tiếp. Hiệp đấu đầu tiên khép lại mà không có bàn thắng nào được ghi, dù Nigeria là đội sở hữu những cơ hội rõ rệt hơn.
Thế bế tắc của trận đấu nhanh chóng bị phá vỡ ngay khi hiệp hai vừa bắt đầu. Phút 47, tận dụng đường chuyền kiến tạo chuẩn xác từ Bruno Onyemaechi, Victor Osimhen đã có pha bật cao đánh đầu dũng mãnh, hạ gục thủ môn Luca Zidane để mở tỷ số 1-0.
Bàn thắng khai thông thế bế tắc giúp đôi chân của các cầu thủ Nigeria trở nên thanh thoát hơn hẳn. Chỉ mười phút sau đó, cách biệt đã được nhân đôi cho đại diện Tây Phi từ một pha phản công mẫu mực.
Lần này, Victor Osimhen sắm vai người kiến tạo khi chuyền bóng thuận lợi để Akor Adams tung cú sút chân trái quyết đoán trong vòng cấm. Bóng đi vào giữa khung thành khiến nỗ lực cản phá của hàng thủ Algeria trở nên vô vọng, nâng tỷ số lên 2-0.
Không còn gì để mất, Algeria buộc phải dâng cao đội hình tìm kiếm bàn gỡ nhưng vấp phải lối chơi đầy kỷ luật và quyết liệt của đối thủ. Trận đấu trở nên vụn vặt với hàng loạt thẻ vàng được trọng tài rút ra dành cho cầu thủ hai bên như Ramiz Zerrouki, Rayan Ait Nouri hay Wilfred Ndidi.
Sự quyết liệt thái quá đã khiến trận đấu liên tục bị gián đoạn bởi các chấn thương của cầu thủ đôi bên. Thậm chí, thủ môn Luca Zidane của Algeria và tiền vệ Wilfred Ndidi bên phía Nigeria đều gặp vấn đề về sức khỏe, làm giảm nhịp độ hưng phấn của những pha lên bóng.
Trong những phút cuối trận và cả khoảng thời gian bù giờ dài đằng đẵng, Algeria nỗ lực tung ra những cú dứt điểm nhưng sự thiếu chính xác khiến thầy trò Vladimir Petkovic không thể xuyên thủng mành lưới đối phương. Hàng phòng ngự Nigeria dưới sự chỉ huy của Calvin Bassey đã chơi tập trung để bảo toàn tỷ số đến khi tiếng còi mãn cuộc vang lên.
Thắng lợi chung cuộc 2-0 giúp Nigeria khẳng định vị thế ứng cử viên vô địch và giành vé vào bán kết. Trong khi đó, Algeria rời giải với nhiều tiếc nuối khi các ngôi sao trên hàng công đã có một ngày thi đấu dưới sức.
Ở một diễn biến khác, Ai Cập (đánh bại Bở Biển Ngà với tỷ số 3-2), Senegal (thắng Mali 1-0) và Morocco (vượt qua Cameroon 2-0) là những cái tên còn lại góp mặt vào vòng bán kết AFCON.
Nếu muốn tìm hiểu hơn về Cúp bóng đá châu Phi, độc giả có thể tham khảo bài viết: Lịch sử Cúp Bóng đá châu Phi (AFCON): Hành trình hơn sáu thập kỷ thống nhất lục địa đen.
