Trước trận đấu với đội chủ nhà U23 Saudi Arabia, ít ai ngờ được những toan tính nhân sự táo bạo từ ban huấn luyện U23 Việt Nam. Với tâm thế chỉ cần một kết quả hòa để chắc chắn đứng đầu bảng, HLV Kim Sang-sik đã thực hiện một nước cờ mạo hiểm nhưng đầy chủ đích, thay đổi tới 4 vị trí trong đội hình xuất phát so với trận thắng U23 Kyrgyzstan.
Những trụ cột đã khẳng định tên tuổi như Nguyễn Đình Bắc hay Nguyễn Lê Phát bất ngờ bị cất trên băng ghế dự bị, nhường chỗ cho Viktor Lê, Nguyễn Công Phương và Nguyễn Ngọc Mỹ, các gương mặt thường xuyên sắm vai "kép phụ".
Quyết định này ban đầu khiến giới chuyên môn e ngại, nhất là khi đối thủ U23 Saudi Arabia bị dồn vào thế chân tường, buộc phải thắng mới nuôi hy vọng đi tiếp. Đúng như dự đoán, đội chủ nhà đã dồn lên tấn công điên cuồng ngay sau tiếng còi khai cuộc. Họ kiểm soát bóng vượt trội, tận dụng lợi thế thể hình và chiều cao để liên tục nhồi bóng từ hai biên vào vòng cấm địa. Sức ép nghẹt thở được tạo ra, nhưng đó cũng là lúc bản lĩnh của hàng phòng ngự U23 Việt Nam lên tiếng.
Điểm sáng lớn nhất trong hiệp một chính là thủ môn Trần Trung Kiên. Người gác đền trẻ tuổi đã có một ngày thi đấu xuất thần, trở thành chốt chặn tin cậy cho các đồng đội. Sự ra vào hợp lý và khả năng phản xạ ấn tượng của Trung Kiên đã làm nản lòng các chân sút chủ nhà. Đỉnh điểm là tình huống ở phút 43, anh đã hóa giải cú đánh đầu hiểm hóc của Thamer một cách đầy bản lĩnh, dù pha bóng đó cũng có chút may mắn song hành.
Nếu như hiệp một là sân khấu của hàng thủ, thì hiệp hai là lúc HLV Kim Sang-sik tung ra "cú đấm" quyết định. Nhận thấy đối thủ bắt đầu nôn nóng, chiến lược gia người Hàn Quốc đưa hai mũi nhọn Đình Bắc và Lê Phát vào sân. Sự thay đổi người này lập tức mang lại sự khác biệt về tốc độ và tính đột biến.
Phút 64, bàn thắng quyết định đã đến. Tận dụng sai lầm hiếm hoi của hàng thủ Saudi Arabia, Đình Bắc băng lên đầy quyết đoán. Tiền đạo này xử lý khéo léo trong phạm vi hẹp trước khi tung cú sút quyết đoán ở góc hẹp, hạ gục thủ thành đối phương. Bàn thắng không chỉ khai thông thế bế tắc mà còn thể hiện trọn vẹn phẩm chất của một "siêu dự bị", tốc độ, kỹ thuật và sự lạnh lùng cần thiết. Ngay sau đó, Lê Phát cũng suýt chút nữa điền tên mình lên bảng tỷ số sau pha đi bóng qua hai hậu vệ đối phương.
Trong những phút cuối cùng, U23 Saudi Arabia dốc toàn lực tấn công trong tuyệt vọng. Tuy nhiên, mọi nỗ lực của họ đều vấp phải bức tường phòng ngự kiên cường của U23 Việt Nam và sự xuất sắc của Trung Kiên.
Tiếng còi mãn cuộc vang lên đánh dấu cột mốc lịch sử, lần đầu tiên U23 Việt Nam thắng cả 3 trận vòng bảng tại một giải đấu châu lục. Với 9 điểm tuyệt đối, thầy trò HLV Kim Sang-sik hiên ngang vào tứ kết với ngôi đầu bảng, trực tiếp loại đối thủ lớn U23 Saudi Arabia khỏi cuộc chơi. Ở trận đấu cùng giờ, U23 Jordan vượt qua U23 Kyrgyzstan 1-0 để giành ngôi nhì bảng với 6 điểm.
Chiến thắng 1-0 ngay trên sân khách không chỉ mang về tấm vé đi tiếp mà còn mở ra những giấc mơ xa hơn cho U23 Việt Nam. Đó là chiến thắng hội tụ đủ các yếu tố, sự cao tay trong cách dùng người của HLV Kim Sang-sik, sự chắc chắn của hàng thủ với điểm tựa Trung Kiên và khoảnh khắc lóe sáng đúng lúc của ngôi sao Đình Bắc.
Bạn đọc muốn tìm hiểu thêm về giải U23 châu Á có thể tham khảo qua bài viết Lịch sử U23 Asian Cup: Sân chơi ươm mầm tài năng và giấc mơ Olympic.
