Manchester United dường như đang phải trả giá đắt cho sự thiếu vắng Casemiro ở khu trung tuyến. Tiền vệ kỳ cựu người Brazil đã có một mùa giải cuối cùng bùng nổ, sắm vai trò then chốt giúp đội bóng giành vé dự Champions League trước khi rời đi.
Dù gánh nặng tuổi tác ở tuổi 34 đã bắt đầu in hằn lên những bước chạy, nhãn quan chiến thuật và đẳng cấp của Casemiro vẫn luôn là thứ mà "Quỷ đỏ" dựa dẫm vào trong những khoảnh khắc sinh tử.
Quay ngược thời gian về tháng 8 năm 2022, khi Man Utd đang chìm trong khủng hoảng với trận thua thảm trước Brentford, Casemiro đã nói với người đại diện của mình một câu nói kinh điển: "Hãy nói với họ rằng tôi sẽ sửa chữa nó".
Bản hợp đồng trị giá 70 triệu bảng từ Real Madrid ngay lập tức chứng minh giá trị. Từ đường kiến tạo cho Cristiano Ronaldo cán mốc 700 bàn thắng trong trận gặp Everton, cho đến cú đánh đầu gỡ hòa đầy cảm xúc tại Stamford Bridge, anh nhanh chóng trở thành người hùng trong lòng người hâm mộ Old Trafford.
Casemiro từng được cựu huấn luyện viên Erik ten Hag ca ngợi là "chất xi măng" gắn kết toàn đội, và được Gary Neville bình chọn là bản hợp đồng của mùa giải. Trong mùa giải ra mắt đó, trung bình mỗi trận anh có 3,2 pha tắc bóng, 1,2 lần đánh chặn và chiến thắng 6,4 pha tranh chấp.
Tầm ảnh hưởng của anh lớn đến mức khó có một cái tên nào tại Ngoại hạng Anh lúc bấy giờ có thể làm tốt hơn ở vai trò dọn dẹp khu trung tuyến. Giờ đây, chính tác động to lớn ấy là điều mà câu lạc bộ đang mỏi mắt tìm kiếm.
Khởi đầu ác mộng của Michael Carrick
Hiện tại, dù mùa giải mới chỉ đi qua được bảy trận trên mọi đấu trường, Manchester United đang trải qua một trong những khởi đầu tệ hại nhất lịch sử tại Ngoại hạng Anh. Huấn luyện viên Michael Carrick, người đang ngồi trên chiếc ghế nóng, đang phải chịu vô vàn áp lực. Đội bóng đã sớm bật bãi khỏi League Cup ngay từ vòng đầu tiên, và những nền tảng tích cực xây dựng từ mùa giải trước đang dần sụp đổ.
Kế hoạch kế thừa vị trí của Casemiro đến lúc này vẫn chưa đi đúng hướng. Youri Tielemans mang đến những màn trình diễn thiếu ổn định, trong khi Andrey Santos - bản hợp đồng trị giá 50 triệu bảng đã nhanh chóng đánh mất vị trí trong đội hình xuất phát.
Hệ thống phòng ngự bốn người của Quỷ đỏ liên tục bị đặt trong tình trạng báo động vì thiếu đi một tấm khiên che chắn từ xa. Đội bóng cần một "quái vật" tuyến giữa để làm chủ khu vực sân nhà, nhưng Carrick dường như đang bất lực với những quân bài hiện có.
Baleba và sứ mệnh của một đấng cứu thế
Trong bối cảnh u ám đó, mọi ánh mắt đang đổ dồn vào Carlos Baleba. Tiền vệ người Cameroon cập bến với mức giá khoảng 70 triệu bảng Anh, nhưng vẫn chưa thể có màn ra mắt do chấn thương. Tuy nhiên, việc anh xuất hiện trên băng ghế dự bị trong trận gặp Fulham gần đây cho thấy cơ hội ra sân đá chính trong tháng 10, đặc biệt là ở cuộc đối đầu với Tottenham Hotspur sau đợt tập trung đội tuyển quốc gia, là rất lớn.
Tương tự như cách Casemiro từng bắt nhịp chậm rãi trong giai đoạn đầu gia nhập câu lạc bộ, Baleba cũng đang trải qua một khởi đầu muộn. Thế nhưng, chàng trai 22 tuổi này mang trong mình những tố chất phòng ngự xuất sắc.
Ở mùa giải khoác áo Brighton trước đó, Baleba sở hữu những thông số phòng ngự đáng nể với trung bình 3,7 pha tắc bóng và đánh chặn mỗi trận, cùng 5,9 tình huống tranh chấp thành công. Những con số này chính là minh chứng rõ nét nhất cho khả năng cày ải và tranh chấp tay đôi của anh.
Thậm chí, màn trình diễn của Baleba đã thuyết phục hoàn toàn các đồng đội cũ. Thông qua chia sẻ của cựu danh thủ Quinton Fortune, tiền đạo Danny Welbeck đã dành những lời có cánh cho người đàn em.
"Tôi đang ở trong nhóm chat WhatsApp với các cựu cầu thủ Manchester United và tất cả chúng tôi đều nói về Carlos Baleba. Ngay cả Danny Welbeck khi còn ở Brighton cũng say sưa khen ngợi cậu ấy," Fortune tiết lộ.
Là một nhà vô địch Ngoại hạng Anh dưới thời Sir Alex Ferguson, Welbeck hiểu rất rõ áp lực và những yêu cầu khắc nghiệt để thành công. Việc anh đánh giá cao Baleba mang lại niềm tin lớn cho người hâm mộ Quỷ đỏ.
Dù mới 22 tuổi, ngôi sao người Cameroon được kỳ vọng sẽ trở thành lời giải cho bài toán phòng ngự từ xa, mang lại sự chắc chắn và càn lướt mà Michael Carrick đang khao khát để vá lại lỗ hổng do Casemiro để lại.
