Nishikori đã chỉ đứng ở vị trí số 4 trên bảng xếp hạng của ATP đúng một tuần rồi bị đánh bật trở ra bởi Andy Murray.
Andy Murray đã tích cóp được thêm những điểm số quan trọng từ Davis Cup, trong khi cơ hội để tăng khoảng cách thì Nishikori không nắm bắt được do thất bại từ những tuần trước khi thua David Ferrer ở chung kết ATP 500 tại Mexico.
Wawrinka và Cilic không phải là điển hình
Một vị trí thứ 5 về mặt danh tiếng không thua kém là bao so với số 4. Nhưng trong tennis, khi thứ hạng định đoạt các tay vợt sẽ rơi vào nhánh nào, khi nào sẽ phải đối đầu với những người có thứ hạng cao nhất thì nó có sự khác biệt không nhỏ.
Australian Open 2015, Djokovic vô địch sau khi thi đấu cả thảy bảy trận nhưng có tới 5 trận anh chỉ phải gặp những tay vợt tương đối nhẹ ký. Thách thức chỉ tăng lên từ bán kết khi anh gặp Wawrinka rồi chung kết đấu với Murray.
Một vị trí trong Top 4, và cụ thể hơn, là tư cách của số 1 thế giới giúp anh tránh phải đối đầu với các hạt giống ngay từ những vòng đầu. Những hạt giống xuất hiện trên con đường của anh từ vòng ba rồi vòng bốn cũng không có ai nằm trong Top 8.
Wawrinka và Cilic đều không đứng trong Top 4 khi họ vô địch Australian Open 2014 và US Open 2014.
Hành trình đi lên đỉnh cao vinh quang của họ là bất ngờ. Các tay vợt thất bại ở thời điểm đó hầu hết đều không đánh giá đúng khả năng của Wawrinka và Cilic. Để rồi sự ngỡ ngàng khi đương đầu trong trận đấu, rồi việc để thua những set đấu quan trọng khiến cho cả những Federer, Djokovic trở nên bối rối.
Sau những vinh quang ấy, đặc biệt là Wawrinka đã bị nhận diện. Và những bất ngờ vĩ đại không còn xảy ra mà rõ ràng rằng chúng ta không thể nói Wawrinka đã sa sút.
 |
| Nishikori đủ sức cạnh tranh với những tay vợt top đầu |
Nishikori có thể thắng tất cả
Thất bại ở Acapulco, Mexico trong trận chung kết trước David Ferrer chỉ sau hai set khiến cho Nishikori đánh mất vị trí số 4. Nhưng Nishikori có nhiều cửa để đánh bại Ferrer khi họ gặp lại nhau trong bất cứ hoàn cảnh nào.
Thực ra, Nishikori giờ đã đủ khả năng để đánh bại bất cứ ai trong Top 4 chứ không chỉ trong Top 10.
Anh đã đánh bại Djokovic ở US Open 2014 trong một trận đấu đỉnh cao kéo dài 4 set. Đó là lần thứ hai trong sự nghiệp Nishikori đánh bại được tay vợt người Serbia trong cả thảy 5 lần đối đầu.
Anh cũng có tỉ lệ đối đầu với Federer là 2-3, với hai trận thắng cùng diễn ra ở hệ thống Masters: Miami và Madrid.
Anh cũng đã quật ngã Murray trong lần gần nhất hai tay vợt gặp nhau ở ATP World Tour Finals, để tỉ lệ đối đầu giữa hai tay vợt là 1-3.
Nishikori chưa từng thắng Nadal sau bảy lần gặp, nhưng nếu những ai chưa quên trận chung kết Madrid Masters 2014 đều có thể cho rằng đó là một kết cục thiếu may mắn. Nishikori đã gần như đè bẹp Nadal, dẫn 3-0 trong set ba nhưng lại phải dừng cuộc chơi vì chấn thương.
Ở thời điểm hiện tại, nếu Nishikori gặp Nadal, sẽ không bất ngờ nếu như tay vợt người Nhật Bản được xếp ở cửa trên khi trận đấu diễn ra trên mặt sân cứng và cỏ, và cũng chưa chắc đã bị đánh giá thấp ngay cả trên mặt sân đất nện.
Nishikori có những chỉ số đáng nể trong những cuộc đối đầu đỉnh cao. Anh đứng thứ tư từ đầu năm về hiệu suất chiến thắng trong những lần gặp các tay vợt top 10, là 59%. Trong năm 2014, tỉ lệ của anh còn cao hơn, khoảng 61%, đứng thứ ba thế giới, chỉ sau Djokovic và Federer. Anh cùng với chính hai tay vợt nói trên là những người có nhiều trận đấu với Top 10 nhất: Djokovic là 24, Federer 22, Nishikori 18.
Hiệu số này là minh chứng của sự tiến bộ trong thời gian qua, bởi nếu tính cả sự nghiệp, anh thắng khoảng 40% số trận đấu với Top 10.
Những phẩm chất đỉnh cao
Cho tới đầu mùa giải 2015, Nishikori là số 1 thế giới về tỉ lệ chiến thắng trong những set đấu cuối cùng của cả các trận đấu theo thể thức ba hay năm set. Anh thắng tới 78,4% trong 88 trận đấu kéo dài tới tận set cuối.
Thành tích này là đặc biệt ấn tượng bởi trong suốt 45 năm lịch sử của Kỷ nguyên Mở (từ 1969), không ai có hiệu suất tốt hơn. Người đứng thứ hai là Bjorn Borg với 78,4% còn người đứng thứ ba là Djokovic, 73,4%.
Nếu chỉ tính riêng 2014, khi Nishikori tham dự các giải đấu đỉnh cao nhiều hơn những giải nhỏ, tỉ lệ chiến thắng trong set quyết định của anh là 87% qua 24 trận đấu, đứng thứ hai, chỉ sau Djokovic (88%).
Nishikori nói rằng hoàn cảnh của một tay vợt phải rời xa gia đình, quê hương từ khi 14 tuổi, phải vượt qua mọi thử thách để tồn tại và phát triển đã giúp anh có ý chí lớn.
Nhưng chỉ có ý chí thì chưa đủ nếu như không có những tích luỹ về thể lực, có những thứ vũ khí để giành những điếm số quan trọng.
Huyền thoại Agassi coi Nishikori là một trong những tay vợt có các cú quả xuất sắc nhất hiện nay, cả trái lẫn thuận tay cũng như lối chơi toàn sân linh hoạt.
 |
| Nishikori là tay vợt châu Á duy nhất đủ sức vô địch Grand Slam hiện tại |
Cần phải có mặt trong Top 4
Nhưng có thể thắng tất cả không có nghĩa Nishikori đã đạt tới tầm mức thắng được hàng loạt những tay vợt đỉnh cao trong một giải đấu từ tuần này qua tuần khác. Hiện tại, chỉ Djokovic mới có đủ khả năng làm được điều đó.
Thực tế là Nishikori chưa vượt qua được ai về tỉ lệ đối đầu với những tay vợt thuộc Big 4 (như đã thống kê ở trên).
Việc các tay vợt nằm ngoài Top 4 vô địch Grand Slam luôn là thách thức bởi việc xếp hạt giống và bốc thăm luôn buộc họ phải đối đầu với các tay vợt hàng đầu từ rất sớm.
Chơi liên tiếp 3-4 trận đấu đỉnh cao có thể kéo dài năm set, và nguy cơ phải đụng với hai tay vợt trong Top 4 là thử thách không nhỏ. Cả Federer, Murray khi bị bật ra ngoài Top 4 cũng đã phải trải qua những thử thách thế này, và phải trả giá.
Nishikori chưa phải là tay vợt toàn diện, không thực sự mạnh về kỹ năng giao bóng (do chiều cao 1m78), lại thiếu sự ổn định trong một trận đấu.
Trong số những tay vợt đương thời, Nishikori đứng thứ năm về tỉ lệ chiến thắng sau khi đã “ăn” được set 1, với khoảng 90% của tổng số 169 trận đấu.
Còn tỉ lệ thắng sau khi thua set 1 của Nishikori là gần 38% của 144 trận đấu cũng không phải là tệ, đứng thứ 7 trong số các tay vợt đương thời. Nhưng đây cũng là một lý do, bên cạnh việc thiếu ổn định trong một trận đấu, buộc Nishikori sẽ phải chơi những trận đấu kéo dài.
Thế nên, khi nào Nishikori đứng trong top 4, giảm thiểu được những nguy cơ nói trên, lúc ấy mói nói chuyện anh trở thành tay vợt nam châu Á đầu tiên vô địch Grand Slam.
Chặng đường đầy ắp những giải Masters 1000 tới đây với Indian Wells sẽ bắt đầu cuối tuần này là cơ hội để Nishikori làm được điều đó. Anh có 1515 điểm cần bảo vệ khi đã vào tới vòng 3 Indian Wells, bán kết Miami, chung kết Madrid bên cạnh chức vô địch ATP 500 ở Barcelona năm ngoái.
