Không còn là "đặc sản" của riêng những đội bóng nhỏ hay các CLB chơi theo phong cách cổ điển, ném biên xa giờ đây đã trở thành vũ khí chiến lược của cả những ứng cử viên vô địch.
Tuy nhiên, để một cú ném biên trở nên hữu dụng, yếu tố then chốt không chỉ nằm ở người ném, mà còn phụ thuộc vào những chuyên gia "chạm bóng đầu tiên" – những người chịu trách nhiệm không chiến để kiến tạo hoặc giải vây trong vòng cấm.
Dựa trên các số liệu thống kê mới nhất, Maxence Lacroix của Crystal Palace đang nổi lên như một lá chắn thép dẫn đầu giải đấu về khả năng không chiến từ các quả ném biên. Với chiều cao ấn tượng và khả năng đọc tình huống chuẩn xác, trung vệ này thường xuyên chiến thắng trong các pha tranh chấp trên không ở cả hai đầu sân.
Xếp ngay sau anh là Marcos Senesi của Bournemouth và James Tarkowski của Everton. Đây là những cái tên tiêu biểu cho nhóm cầu thủ phòng ngự có khả năng làm chủ không gian cực tốt mỗi khi bóng được đưa vào "máy xay" từ đường biên ngang.
Nếu bóc tách dữ liệu ở khía cạnh tấn công, James Tarkowski chính là cái tên đáng sợ nhất. Trong tổng số 21 lần chạm bóng đầu tiên từ các quả ném biên mùa này, có tới 18 lần trung vệ của Everton thực hiện ngay trong vòng cấm đối phương.
Dưới bàn tay nhào nặn của HLV Sean Dyche, Tarkowski đã biến mình thành một "cỗ máy" đón bóng, sẵn sàng trừng phạt mọi sai lầm của hàng thủ đối phương. Những đội bóng như Sunderland với Dan Ballard hay dàn trung vệ của Brentford cũng cho thấy sự hiệu quả đáng kinh ngạc trong các tình huống dàn xếp tấn công tương tự.
Ngược lại, ở mặt trận phòng ngự, Ngoại hạng Anh chứng kiến một nghịch lý thú vị mang tên Igor Thiago. Dù là chân sút chủ lực và đứng thứ hai trong danh sách vua phá lưới, toàn bộ 17 lần chạm bóng đầu tiên từ ném biên của tiền đạo thuộc biên chế Brentford đều diễn ra bên trong... vòng cấm đội nhà.
Cùng với Konstantinos Mavropanos của West Ham, Thiago được đánh giá là những chuyên gia giải vây xuất sắc nhất ở khu vực cột gần. Việc một tiền đạo tham gia phòng ngự ném biên hiệu quả hơn cả các hậu vệ cho thấy sự biến ảo trong cách sắp xếp nhân sự hiện nay.
Thành công này không phải ngẫu nhiên mà đến từ những tính toán chiến thuật tỉ mỉ. Tại Brentford, HLV Keith Andrews đã thiết lập một hệ thống bài bản cho các quả ném biên.
Trong khi Igor Thiago được giao nhiệm vụ phong tỏa thủ môn đối phương ở mặt trận tấn công để đồng đội như Sepp van den Berg hay Keane Lewis-Potter dứt điểm, thì khi phòng ngự, anh lại được trả về vị trí cột gần để tận dụng sải chân và sức bật nhằm hóa giải nguy hiểm. Đây là một minh chứng rõ nét cho việc tối ưu hóa vai trò cầu thủ dựa trên dữ liệu thực tế thay vì chỉ dựa vào vị trí thi đấu truyền thống.
Cuộc đối đầu sắp tới giữa Brentford và Everton được dự báo sẽ là màn thư hùng đỉnh cao của những chuyên gia ném biên. Đó không chỉ là trận chiến giữa một bên là "vua tấn công" James Tarkowski và một bên là "lá chắn phòng ngự" Igor Thiago, mà còn là cuộc đấu trí trên sa bàn về cách vận hành các tình huống cố định.
Trong một giải đấu khắc nghiệt như Ngoại hạng Anh, nơi các trận đấu thường được định đoạt bởi những chi tiết nhỏ nhất, khả năng làm chủ quả ném biên xa đang trở thành chìa khóa mở ra chiến thắng cho những đội bóng biết tận dụng thời cơ.
