Một tượng đài ngủ quên
Bóng đá Nam Định từng có một thời hoàng kim khi họ sản sinh rất nhiều cầu thủ nổi tiếng như anh em Văn Dũng - Văn Sỹ, sau đó là đến những Trần Đức Dương, Phùng Văn Nhiên, Trần Trọng Lộc, Nguyễn Văn Biển. Trong suốt giai đoạn 2000-2004 khi mà V-League mới khai sinh, bóng đá Nam Định luôn có mặt ở tốp đầu và thậm chí có thể vô địch (2004). Thời điểm đó, sân Thiên Trường được coi là chảo lửa nhất nhì Việt Nam. Nhưng kể từ năm 2006, bóng đá thành Nam bắt đầu suy thoái, ngắc ngoải rồi phải xuống hạng ở mùa giải 2010.
Văn Dũng (thứ 2 từ phải sang) là "sát thủ" tài năng nhất của bóng đá Nam Định.
Vấn đề lớn nhất của bóng đá thành Nam luôn là tiền bạc. Không có một nhà tài trợ đủ mạnh khiến Nam Định dần dần mất đi những cầu thủ trụ cột quan trọng. Cái chết của bóng đá nơi đây là một hệ quả tất yếu bởi V-League thời điểm đó là cuộc đua của kim tiền. Đó là giai đoạn các doanh nghiệp đua nhau đổ tiền vào bóng đá khiến giá trị cầu thủ lẫn V-League bị thổi giá, "sống ảo".
Kể từ đó, Nam Định rơi tự do xuống đáy và được gọi là “vùng đất chết” của bóng đá. Tiền bạc không có, cơ chế không, con người đi hết, đào tạo trẻ cũng thoi thóp. Năm 2015, 2 trụ cột cuối cùng còn lại là Hoàng Nhật Nam và cựu đội trưởng U23 Việt Nam Lâm Anh Quang cũng rời bỏ đội bóng quê hương để tìm kiếm cơ hội.
Đứng lên từ tro tàn, đem truyền thống trở lại
Không còn gì để mất, những người tâm huyết còn sót lại của bóng đá Nam Định quyết tâm làm lại tất cả. HLV Văn Sỹ được mời trở lại từ Cần Thơ. Ít ai biết ông Sỹ không hề được kí hợp đồng, chức danh Giám đốc kỹ thuật chỉ là để mọi người gọi cho có.
Chiếc cúp này đánh dấu sự trở lại của một tượng đài.
Vượt qua những khó khăn ban đầu, vị HLV 46 tuổi cuối cùng cũng giúp Nam Định trở lại với V-League sau 2 năm nắm đội. Chiến tích này không chỉ khiến người dân nơi đây vui mừng, mà còn được người hâm mộ ở các địa phương lân cận chào đón. Trên sân Thiên Trường ngày 15/7, không có để nhận ra những bóng áo đỏ của Hải Phòng hay áo vàng của người Thanh Hóa. Tất cả họ đều vui mừng vì một tượng đài của bóng đá Việt Nam đã trở lại với ngôi nhà V-League.
Trong số những đội bóng đang chơi ở giải VĐQG hiện nay, có không nhiều những cái tên có bề dày lịch sử giống Nam Định. Hà Nội chỉ là một đại gia mới nổi, Long An thì sắp xuống hạng, SLNA cũng đang vất vả để tìm lại vị thế. Vì thế, Nam Định trở lại được coi là một sự kiện đặc biệt. Hai chữ “truyền thống” đang dần lu mờ tại V-League bỗng nhiên được thắp sáng trở lại.
