Cơn ác mộng tồi tệ nhất đã giáng xuống Real Madrid khi Kylian Mbappe dính chấn thương trong đợt tập trung đội tuyển quốc gia. Ở trận thắng Thổ Nhĩ Kỳ 1-0 tại UEFA Nations League, tiền đạo 27 tuổi ghi bàn thắng duy nhất nhưng phải tập tễnh rời sân ở phút 59 vì chấn thương đầu gối.
HLV ĐT Pháp Zinedine Zidane cay đắng thừa nhận tình hình "không có vẻ gì là khả quan". Đây là đòn giáng chí mạng vào Los Blancos trong bối cảnh họ khởi đầu mùa giải đầy chật vật, để đại kình địch Barcelona bỏ xa tới 6 điểm sau khi nhận 2 thất bại trong 7 vòng đầu tiên tại La Liga.
Sự vắng mặt của Mbappe để lại khoảng trống mênh mông nơi mặt trận tấn công. Ngôi sao người Pháp đang dẫn đầu danh sách lập công của đội với 7 bàn thắng tại giải quốc nội (chỉ kém Raphinha của Barca với 12 bàn) cùng 1 pha lập công ở Champions League. Anh là cầu thủ duy nhất của Real Madrid ghi nhiều hơn 3 bàn tại La Liga mùa này.
Tuy nhiên, giá trị của cựu sao PSG vượt xa nhiệm vụ săn bàn thông thường. Chân sút sinh năm 1998 dẫn đầu toàn đội về số lần rê bóng (25/41 lần thành công), đứng thứ tư về số cơ hội tạo ra (11 lần) và xếp thứ hai về kiến tạo (2 lần, chỉ sau Vinicius Jr với 3 lần).
Khả năng tham gia sâu vào lối chơi tập thể của số 10 Real Madrid thể hiện qua 394 lần chạm bóng tại La Liga (trung bình 56,29 lần mỗi 90 phút, vượt trội hoàn toàn so với con số 25,8 của Erling Haaland hay 37,4 của Harry Kane). Không có Mbappe, Los Blancos mất đi cả một trạm trung chuyển bóng lẫn ngòi nổ đột biến nguy hiểm nhất.
Để lấp vào khoảng trống này, Jose Mourinho đứng trước những toan tính chiến thuật quan trọng. Lựa chọn trực diện nhất là trao cơ hội cho Carlos Espi. Tiền đạo người Tây Ban Nha cập bến Bernabeu từ Levante với giá 21,5 triệu bảng sau mùa giải 2025/26 bùng nổ với 13 bàn thắng qua 27 trận. Dù mới thi đấu vỏn vẹn 25 phút qua 5 lần vào sân thay người mùa này, Espi đã tỏa sáng rực rỡ với 2 bàn thắng quyết định ở những phút bù giờ trước Espanyol (2-1) và Elche (3-2).
Dẫu vậy, Espi là mẫu trung phong cắm cổ điển, chỉ chạm bóng trung bình 32,69 lần/90 phút và qua người chưa đầy 1 lần mỗi trận ở Levante. Anh khó lòng tái hiện tầm ảnh hưởng bao quát như Mbappe, nhưng lại là phương án số 9 thuần túy khả dĩ nhất khi Endrick dính chấn thương cơ và mới đá đúng 4 phút từ đầu mùa.
Một giải pháp khác đầy sức nặng là đẩy Jude Bellingham lên đá "số 9 ảo". Ngôi sao xứ sương mù từng bùng nổ rực rỡ ở vai trò này trong mùa giải ra mắt 2023/24 với 19 bàn tại La Liga và 4 bàn ở Champions League.
Mùa này, dù xuất phát ở vị trí tiền vệ công, Bellingham vẫn là mũi khoan đáng sợ với 20 lần rê bóng thành công (xếp thứ ba toàn giải sau Lamine Yamal và Mbappe) cùng 16 lần tạo cơ hội. Việc kéo cầu thủ sinh năm 2003 lên cao sẽ đảm bảo khả năng cầm bóng và tạo đột biến, dẫu Mourinho sẽ phải giải bài toán ai khỏa lấp tuyến hai.
Mourinho vốn có thói quen ưa chuộng những số 9 giàu thể chất như Didier Drogba hay Diego Costa. Nhưng dù chọn mẫu săn bàn vòng cấm như Espi hay phương án linh hoạt Bellingham, Real Madrid rõ ràng không thể thay thế Mbappe bằng một phép thế cơ học, mà phải dựa trên sự chuyển dịch đồng bộ của toàn bộ hệ thống tấn công.
