Khi Mohamed Salah dẫn dắt đội tuyển Ai Cập bước ra thảm cỏ sân vận động Tanger trong trận bán kết AFCON, anh sẽ cảm nhận rõ sức nặng của cả một dân tộc đang đè nặng trên vai. Đối thủ của anh không ai khác chính là Senegal, đội bóng được dẫn dắt bởi người đồng đội cũ tại Liverpool – Sadio Mane.
Đây không chỉ là cuộc chiến giành vé vào chung kết, mà còn là cơ hội cuối cùng để Salah xóa đi những vết sẹo quá khứ và khẳng định sự vĩ đại của mình bằng danh hiệu cấp châu lục duy nhất còn thiếu.
Lịch sử đang đứng về phía Sadio Mane. Chỉ mới bốn năm trước, tại trận chung kết AFCON 2021, Salah đã phải rơi lệ khi chứng kiến Mane thực hiện quả phạt đền quyết định mang về chức vô địch lịch sử cho Senegal. Bi kịch lặp lại chỉ một tháng sau đó tại vòng loại World Cup 2022, khi Salah sút hỏng luân lưu và một lần nữa nhìn Mane ăn mừng tấm vé đi tiếp.
Những ký ức nghiệt ngã đó chắc chắn sẽ thổi bùng khát khao phục hận trong lòng tiền đạo 33 tuổi. "Không ai muốn giành chiếc cúp này hơn tôi," Salah khẳng định sau chiến thắng trước Bờ Biển Ngà, lời tuyên bố cho thấy sự quyết tâm đã chạm ngưỡng cực đại.
Salah bước vào giải đấu năm nay giữa tâm bão chỉ trích tại Ngoại hạng Anh. Sau những phát biểu về việc cảm thấy bị "bỏ rơi" tại Anfield dưới thời Arne Slot, anh đã tìm thấy sự giải thoát kỳ lạ tại Morocco.
Với 4 bàn thắng sau 4 trận, Salah đang tái hiện hình ảnh của một "Vị vua" thực thụ. Những pha lập công quyết định trước Zimbabwe hay Nam Phi đã kéo cả tập thể Ai Cập tiến lên.
Salah hiện chỉ còn cách kỷ lục ghi bàn lịch sử của huyền thoại Hassan El-Shazly đúng một bàn thắng nữa, một cột mốc cá nhân tuyệt vời nhưng chắc chắn không thể sánh bằng tham vọng nâng cao chiếc cúp bạc tại Cairo.
Tuy nhiên, Senegal của Sadio Mane không phải là một thử thách dễ dàng. "Những chú sư tử Teranga" đang vận hành như một cỗ máy hoàn hảo với dàn hảo thủ như Nicolas Jackson, Iliman Ndiaye và "ngọc quý" 17 tuổi Ibrahim Mbaye.
Mane không còn là trung tâm của mọi pha dứt điểm, nhưng vai trò thủ lĩnh và khả năng kiến thiết (3 kiến tạo) của anh vẫn là linh hồn trong lối chơi của Senegal. Sự thấu hiểu giữa Salah và Mane sau 5 mùa giải sát cánh tại Liverpool vừa là lợi thế, vừa là áp lực khi cả hai quá am hiểu thói quen của đối phương.
Trong thế giới bóng đá châu Phi, một cầu thủ chỉ được coi là huyền thoại vĩ đại nhất khi sở hữu chức vô địch AFCON. Salah đã giành mọi danh hiệu cao quý nhất ở cấp CLB, nhưng ngai vàng châu lục vẫn là một khoảng trống đau đớn. Trận bán kết đầy kịch tính sắp tới sẽ là chương cuối cho cuộc đối đầu vĩ đại nhất của bóng đá đương đại khu vực.
Liệu Salah sẽ có màn phục hận ngọt ngào để tiến tới đỉnh cao vinh quang, hay Sadio Mane sẽ một lần nữa trở thành "khắc tinh" dập tắt giấc mơ của người đồng đội cũ? Câu trả lời sẽ có sau 90 phút rực lửa tại Tanger.
Nếu độc giả muốn hiểu sâu về lịch sử AFCON 2025, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Cúp Bóng đá châu Phi (AFCON): Hành trình hơn sáu thập kỷ thống nhất lục địa đen.
