Câu chuyện về hàng tiền vệ của Manchester United thời hậu Sir Alex Ferguson luôn là một đề tài tốn nhiều giấy mực và mang lại không ít tiếng thở dài cho người hâm mộ. Sự xác nhận về việc Casemiro rời Old Trafford sau mùa giải này không chỉ là dấu chấm hết cho một chương ngắn ngủi, mà còn đẩy nhu cầu tái thiết khu trung tuyến lên mức báo động đỏ trước thềm mùa hè này.
Với việc Manuel Ugarte là phương án dự phòng duy nhất đúng nghĩa ở vị trí tiền vệ, người hâm mộ Quỷ đỏ gần như chắc chắn phải chờ đến mùa giải sau để thấy những gương mặt mới xuất hiện ở khu vực vòng tròn trung tâm. Đáng lo ngại hơn, ngay cả tương lai của Ugarte cũng đang bị đặt dấu hỏi với những tin đồn ra đi vào năm 2026. Điều này một lần nữa xát muối vào vết thương chưa bao giờ lành của Man Utd, là tìm kiếm sự ổn định nơi tuyến giữa.
Nhìn lại một thập kỷ qua, Old Trafford đã chứng kiến những Ander Herrera, Paul Pogba, Nemanja Matic hay Donny van de Beek đến rồi đi. Dù tài năng là không thể phủ nhận, nhưng không ai trong số họ thực sự duy trì được tầm ảnh hưởng bền bỉ và nhất quán. Kể từ khi Michael Carrick giải nghệ vào năm 2018, Man Utd dường như đã đánh mất hoàn toàn khái niệm về một "mỏ neo" biết cầm nhịp, một metronome (máy gõ nhịp) đích thực. Bruno Fernandes có thể là một điểm sáng rực rỡ, nhưng anh là người kiến tạo, không phải người giữ nhịp.
Vậy liệu mùa hè này gió có đổi chiều?
Với việc Casemiro rời đi và Ugarte có khả năng ra đi, Man Utd cần ít nhất hai tiền vệ mới. Những cái tên như Elliot Anderson, Adam Wharton hay Carlos Baleba, người được cho là đã đạt thỏa thuận cá nhân từ mùa hè trước, đều nằm trong tầm ngắm của INEOS. Tuy nhiên, danh sách của Quỷ đỏ không chỉ gói gọn trong biên giới Ngoại hạng Anh. Các báo cáo từ Tây Ban Nha đang chỉ ra một hướng đi thú vị. Quỷ đỏ nhắm đến La Liga, và cụ thể là viên ngọc quý của Barcelona, Marc Casado.
INEOS được cho là đã xác định Casado, 22 tuổi, là một trong những mục tiêu ưu tiên bên cạnh Joao Gomes và Wharton. Dù Atletico Madrid cũng đang thèm khát tài năng trẻ này, nhưng Man Utd đang nắm giữ lợi thế lớn nhờ tiềm lực tài chính vượt trội. Vấn đề cốt lõi nằm ở việc thuyết phục Casado rời Camp Nou, nơi trái tim anh vẫn đang thuộc về, bằng một lời đề nghị đủ sức nặng.
Tại sao lại là Casado? Có lẽ nhiều người sẽ rùng mình khi nhớ lại thương vụ Frenkie de Jong kéo dài lê thê và vô vọng vào năm 2022. Khi đó, Erik ten Hag khao khát một người điều phối bóng lùi sâu, nhưng cuối cùng lại phải chuyển hướng sang "máy quét" Casemiro và sau đó là mẫu cầu thủ cần cù như Ugarte. Nhưng nỗi nhớ về một tiền vệ biết "đặt chân lên quả bóng và giữ cho mọi thứ vận hành trơn tru" vẫn còn đó.
Kobbie Mainoo đã nổi lên như một hiện tượng, nhưng chính Michael Carrick cũng từng nhận định rằng ông xem cầu thủ 20 tuổi này là một "kẻ tấn công" hơn là một tiền vệ phòng ngự. Khoảng trống mà Carrick, và sau này là hình mẫu De Jong, để lại vẫn chưa được lấp đầy. Đây chính là lý do việc đưa Casado về Old Trafford có thể là một nước đi khôn ngoan.
Đừng để biệt danh "quái thú" mà người đồng đội Bryan Zaragoza mô tả về Casado đánh lừa bạn. Ẩn sau sự quyết liệt đó là một lối chơi "lụa" hơn là "thép". Casado sở hữu tư duy chơi bóng bẩm sinh của một ông chủ tuyến giữa. Thường xuyên được bố trí đá thấp nhất hàng tiền vệ, Casado giữ nhịp điệu trận đấu một cách đáng kinh ngạc.
Hãy nhìn vào những con số biết nói tại La Liga mùa giải 25/26. Casado đạt tỷ lệ chuyền bóng chính xác lên tới 91% và chỉ để mất bóng trung bình 5 lần mỗi trận. Để so sánh, Casemiro tại Ngoại hạng Anh chỉ đạt tỷ lệ chuyền bóng 82% và để mất bóng tới 9,1 lần mỗi trận. Một sự chênh lệch rõ rệt về khả năng kiểm soát và an toàn.
Casado chưa ghi bàn nào sau 14 trận, cũng không có những pha xử lý hào nhoáng để chiếm trang nhất các mặt báo. Nhưng hãy nhớ lại Michael Carrick thời đỉnh cao, anh cũng đâu cần sự ồn ào? Sự đơn giản đến mức hoàn hảo của Carrick đôi khi bị đánh giá thấp, nhưng khi anh rời đi, người ta mới thấy khoảng trống đó lớn đến nhường nào. Pep Guardiola từng gọi Carrick là "một trong những tiền vệ trụ hay nhất tôi từng thấy", và Casado dường như đang chia sẻ chung triết lý bóng đá ấy, là sự đơn giản nhưng hiệu quả tối đa.
Cả hai đều có xu hướng thực hiện những đường chuyền phát triển bóng mang tính thăm dò nhưng đầy ý đồ. Casado hiện nằm trong top 9% các tiền vệ có tỷ lệ hoàn thành đường chuyền lên phía trên tốt nhất mùa này.
Có thể coi đây là một nước đi "trái tay" nếu so với những mục tiêu đã quen mặt tại Ngoại hạng Anh, nhưng nếu INEOS thực sự muốn tìm kiếm một người kế thừa di sản của Michael Carrick, một người thầm lặng dệt nên lối chơi từ phía sau, thì chàng trai trẻ từ Barcelona có thể chính là mảnh ghép hoàn hảo nhất mà Old Trafford đang thiếu.
Để tìm hiểu thêm về Michael Carrick, quý độc giả có thể tham khảo qua bài viết Chân dung Michael Carrick: Trở lại và dẫn lối Man United
