Khởi đầu mùa giải đầu tiên trên cương vị thuyền trưởng chính thức của HLV Michael Carrick tại Manchester United đang dần biến thành một cơn ác mộng thực sự. Quỷ đỏ hiện ngụp lặn ở vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng, với vỏn vẹn một chiến thắng sau năm vòng đấu. Người hâm mộ từng kỳ vọng về một chuỗi trận thăng hoa mượt mà để tạo đà tâm lý vững chắc, nối tiếp những tín hiệu tích cực từ cuối chiến dịch năm ngoái. Thế nhưng, thực tế trên sân lại giáng những đòn tàn nhẫn vào tham vọng xưng vương của đội bóng áo đỏ.
Đội chủ sân Old Trafford gục ngã 0-2 trước tân binh Hull City, đánh rơi điểm số vô cùng cay đắng 2-2 trước Everton bởi siêu phẩm phút cuối của Mainsley Aitland-Niles, và đỉnh điểm là thất bại tủi hổ 0-1 trước 10 người của Manchester City. Những vấn đề nhức nhối ấy tiếp tục phơi bày rõ nét trong hai lần ra sân gần nhất. Họ sụp đổ 2-3 trước Brighton tại League Cup, chính thức phá vỡ một kỷ lục buồn tồn tại suốt 42 năm qua. Ngay sau đó, toàn đội trình diễn một bộ mặt nhạt nhòa, bế tắc trong trận hòa 1-1 vô hồn trước Fulham.
Gốc rễ của cuộc khủng hoảng hiện tại xuất phát từ một tập thể thi đấu lờ đờ và hoàn toàn thiếu sinh khí. Lịch thi đấu dày đặc cùng sự hạn chế trong khâu mua sắm tân binh đã vắt kiệt nền tảng thể lực của các cầu thủ sớm hơn dự kiến. Carrick chủ động giảm nhịp độ luân chuyển bóng nhằm tăng cường khả năng kiểm soát thế trận, nhưng chính sự thay đổi đó lại khiến hệ thống vận hành trở nên vô cùng thụ động.
Trên sóng bình luận, huyền thoại Gary Neville đã thẳng thắn chỉ trích thái độ thi đấu của toàn đội ở trận gặp Fulham. Ông chỉ ra sự thật đáng báo động khi cả hàng thủ, tuyến giữa lẫn hàng công đều chỉ đang "đi bộ" trên mặt cỏ. Sơ đồ 4-4-2 khi không có bóng cùng hệ thống phòng ngự khu vực đang bộc lộ quá nhiều lỗ hổng chết người. Điển hình là tình huống Matheus Cunha dâng cao pressing buộc hậu vệ David Affengruber dạt sang hành lang cánh trái, nhưng sự hời hợt của Marcus Rashford đã tạo ra một khoảng trống thênh thang.
Các cầu thủ Fulham lập tức len lỏi qua khe hở giữa Rashford, Kobbie Mainoo và Luke Shaw để đưa bóng tiến thẳng vào khu vực 1/3 cuối sân mà không gặp trở ngại nào. May cho Man Utd, quãng nghỉ ba tuần nhường chỗ cho loạt trận quốc tế sắp tới xuất hiện như một chiếc phao cứu sinh cực kỳ đúng lúc. Băng ghế chỉ đạo sẽ có cơ hội làm việc với phần lớn trụ cột khi Rashford và Mainoo đều đã rút lui khỏi danh sách triệu tập của đội tuyển quốc gia.
Cùng lúc đó, những bệnh binh chất lượng như Carlos Baleba, Matthijs de Ligt, Benjamin Sesko hay Mason Mount cũng đang sẵn sàng tái xuất. Đây là thời điểm vàng để đội ngũ huấn luyện tinh chỉnh lại cự ly đội hình, mài giũa tư duy pressing và vá lại cấu trúc phòng ngự khu vực. Bên cạnh đó, bài toán sắp xếp nhân sự trên hàng công cũng cần một lời giải dứt khoát.
Việc bố trí Cunha thi đấu ở vị trí không đúng sở trường đang làm giảm đáng kể sức sát thương. Anh xứng đáng được trả lại hành lang cánh trái nhờ khả năng lùi sâu hỗ trợ phòng ngự cực kỳ ấn tượng, với tỷ lệ 4.57 lần thu hồi bóng mỗi 90 phút mùa này. Trong khi đó, việc đẩy Rashford bó vào trung lộ đá như một số 9 thực thụ sẽ là nước đi hứa hẹn, nhằm che giấu sự yếu kém trong khâu hỗ trợ phòng ngự, đồng thời phát huy tối đa bản năng săn bàn của tiền đạo này.
Nhìn chung, quãng nghỉ này là cơ hội vàng, và cũng có thể là cơ hội cuối cùng để Carrick tự cứu lấy mình. Nếu không thể chữa dứt điểm căn bệnh "đi bộ" và xốc lại tinh thần chiến đấu cho toàn đội, trát sa thải nằm trên bàn làm việc tại Old Trafford chắc chắn chỉ còn là vấn đề thời gian.
