Đoàn quân Erik ten Hag có lời chia tay đẹp với Premier League 2023/24 bằng chiến thắng nhẹ nhàng 2-0 trước Brighton & Hove Albion, lần hiếm hoi đội chủ sân Old Trafford giúp CĐV nở nụ cười mãn nguyện trong 1 mùa giải đội bóng cán đích ở thứ hạng thấp nhất, đồng thời cũng là chiến dịch Man United tích lũy ít điểm số thứ 2 lịch sử những lần tham dự Premier League. Ngoài ra, các học trò Ten Hag còn trở thành tập thể đầu tiên kết thúc giải với hiệu số bàn thắng bại âm kể từ năm 1990.
Một chiếc cúp FA lúc này có thể chưa xoa dịu hết nỗi đau với người hâm mộ nhưng vô cùng cần thiết với Ten Hag khi niềm tin mà ban lãnh đạo CLB dành cho nhà cầm quân người Hà Lan đã chạm đáy. Nhiệm vụ tối thượng cho chiến lược gia 54 tuổi lúc này không gì khác ngoài đánh bại đại kình địch cùng thành phố Manchester City tại Wembley vào đêm thứ 7 tới, điều mà trong 2 năm qua, cựu HLV Ajax Amsterdam mới làm được 1 lần.
Xuyên suốt 2 mùa giải, Ten Hag luôn thực hiện nhiều thử nghiệm chiến thuật mỗi lần chạm trán The Citizens. Ở thất bại 3-6 hồi tháng 10/2022, trong lần đầu tiên so tài cùng Pep Guardiola tại Premier League, Ten Hag yêu cầu Man United chơi sòng phẳng với đối thủ ngay tại Etihad, kết thúc trận đấu, khung thành thủ môn David De Gea rung lên 6 lần. Lượt về tại Old Trafford, Quỷ Đỏ rút kinh nghiệm khi lùi đội hình sâu và lập tức giành được 3 điểm ở trận đấu mà Marcus Rashford cũng như Bruno Fernandes tỏa sáng rực rỡ.
Nhưng ở 2 trận đấu mùa này, Man United đều thua trước đại kình địch, do đó tại Wembley vào ngày 25/5 tới, Ten Hag cần thay đổi và chiến thắng 2-0 trước Brighton mới đây cho thấy một vài điểm thú vị trong cách bày binh nơi nhà cầm quân người Hà Lan, điều chiến lược gia sinh năm 1970 có thể sử dụng để gây bất ngờ với Guardiola.
Trên sân The Amex, thuyền trưởng 54 tuổi tiếp tục sử dụng sở đồ 4-2-2-2 như ở chiến thắng trước Newcastle United với 2 người chơi cao nhất là Bruno Fernandes và Scott McTominay, trong khi đó, Sofyan Amrabat lùi xuống ngang với bộ đôi trung vệ để tham gia điều tiết nhịp độ trận đấu. Nơi giữa sân, hai tài năng trẻ Amad Diallo và Kobbie Mainoo tạo nhiều pha phối hợp ăn ý.
“Hiệp 1, chúng tôi không thể kiểm soát trận đấu nhưng sang hiệp 2, toàn đội đã điều chỉnh cách tiếp cận và mọi thứ trở nên tốt hơn”, Ten Hag nói sau trận. “Hàng phòng ngự được tổ chức khoa học hơn, chúng tôi có nhiều đường chuyền cũng như phối hợp. Trong hiệp 1, sau khi để mất bóng, các cầu thủ không quyết tâm tranh chấp nhưng mọi thứ đã thay đổi trong 45 phút cuối cùng”.
Xuyên suốt mùa giải, tập thể Man United luôn nhận nhiều chỉ trích bởi cự ly đội hình thiếu nhất quán, đặc biệt là khoảng cách giữa hàng tiền vệ với tuyến phòng ngự nhưng đội hình 4-2-2-2 đã giúp Ten Hag sửa chữa vấn đề khi Quỷ Đỏ có nhiều nhân sự hơn ở khu vực giữa sân.
Ngoài ra sự trở lại của bộ đôi trung vệ ưa thích, Lisandro Martinez và Raphael Varane giúp Ten Hag “dễ thở”. Sau chiến thắng Brighton, cựu HLV Ajax cho rằng 2 cầu thủ này cần ít nhất 2 tuần nữa để lấy lại thể trạng tốt nhất nhưng có lẽ tại Wembley vào cuối tuần này, bộ đôi trung vệ đá chính phải là Martinez và Varane.
Chưa hết, việc Varane cũng như Martinez tái xuất giúp Casemiro được trở lại vị trí tiền vệ phòng ngự sở trường. Đây là mùa giải đáng quên với ngôi sao người Brazil nhưng với đẳng cấp của 1 cầu thủ từng 5 lần vô địch Champions League, Casemiro chắc chắn là quân bài mà Ten Hag kỳ vọng rất nhiều, đặc biệt, những đường chuyền dài chuẩn xác của tiền vệ 32 tuổi sẽ giúp lối chơi phòng ngự phản công của Quỷ Đỏ trở nên đầy biến hóa.
Tất nhiên sơ đồ 4-2-2-2 vẫn còn nhiều điểm yếu, đặc biệt khi Man United bố trí 2 tiền vệ chơi cao nhất, cơ hội để đoàn quân Ten Hag gây khó dễ cho hàng thủ kín kẽ của Man City không cao, do đó Rasmus Hojlund, trung phong chủ lực tại sân Old Trafford lúc này cần xuất phát ngay từ đầu để khiến Ruben Dias và Manuel Akanji không được thoải mái chơi bóng.
Hai chiến thắng gần nhất của Quỷ Đỏ đều có dấu ấn đậm nét từ ngôi sao người Đan Mạch. Hơn lúc nào hết, người hâm mộ Man United cần Hojlund tiếp tục duy trì phong độ thăng hoa trước The Citizens cuối tuần này.
Ten Hag đã than thở nhiều lần bởi cơn bão chấn thương tàn phá đội hình nhưng giờ đây với những Christian Eriksen hay Marcus Rashford đã trở lại trên băng ghế dự bị, liệu nhà cầm quân người Hà Lan có thể đánh bại Guardiola?
