Sau khi rời Anfield với chiến thắng vang dội 2-1 trước Liverpool, Manchester City đang đứng trước cơ hội lớn để củng cố vị thế của mình trong cuộc đua vô địch.
Thắng lợi ngược dòng đầy cảm hứng đó đã giúp thầy trò huấn luyện viên Pep Guardiola trút bỏ được gánh nặng tâm lý nặng nề. Giờ đây, thử thách tiếp theo đang chờ đợi họ tại sân vận động Etihad vào rạng sáng mai là Fulham. Đây là thời điểm nhạy cảm mà nửa xanh thành Manchester buộc phải tận dụng triệt để đà hưng phấn đã tạo dựng được. Bất kỳ một kết quả nào khác ngoài chiến thắng cũng đồng nghĩa với việc họ tự tay ném đi những lợi thế tinh thần vừa giành được từ tay nhà đương kim vô địch.
Đối thủ của Man City lần này không hề đơn giản. Dù Fulham đang xếp thứ 12 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, đoàn quân của Marco Silva luôn biết cách gây khó dễ cho các ông lớn. Người hâm mộ The Citizens chắc chắn chưa thể quên trận cầu kịch tính hồi đầu tháng 12 tại Craven Cottage.
Khi đó, Man City đã dẫn trước tới 5-1 và tưởng chừng như cầm chắc một chiến thắng hủy diệt. Thế nhưng, Fulham không buông xuôi. Họ vùng lên mạnh mẽ, rút ngắn tỷ số xuống còn 5-4 và đẩy Man City vào những giây phút thót tim cuối trận. Nếu không có pha phá bóng cứu thua ngay trên vạch vôi đầy nỗ lực của Josko Gvardiol, rất có thể Marco Silva và các học trò đã tạo nên một cuộc lội ngược dòng không tưởng để quân bình tỷ số 5-5. Ký ức đó là lời cảnh báo đanh thép rằng Man City không được phép chủ quan.
Trong buổi họp báo trước trận đấu, Pep Guardiola đã dành những lời tôn trọng đặc biệt cho đối thủ. Ông hiểu rõ Fulham sẽ mang đến một bài toán khó giải ngay tại Etihad. Pep nhận định Marco Silva là một trong những huấn luyện viên xuất sắc nhất mà ông từng đối đầu tại Ngoại hạng Anh. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đặc biệt ấn tượng với màn trình diễn của Fulham trong trận đấu gặp Manchester United vừa qua. Dù Fulham phải nhận thất bại chung cuộc sau bàn thắng của Benjamin Sesko, Pep vẫn đánh giá rất cao chất lượng lối chơi mà họ thể hiện.
Guardiola nhấn mạnh vào khả năng di chuyển linh hoạt, sự điềm tĩnh trong việc triển khai bóng và tốc độ đáng gờm của các cầu thủ Fulham. Theo ông, Marco Silva đang xây dựng một đội bóng ngày càng hoàn thiện hơn qua mỗi mùa giải, sở hữu khả năng công thủ toàn diện. Ông tin rằng với tài năng của mình, Marco Silva chắc chắn sẽ vươn lên trở thành một trong những nhà cầm quân hàng đầu thế giới trong vài năm tới, dù hiện tại Man City vẫn có lợi thế hơn nhờ sở hữu nhiều ngôi sao trong đội hình.
Nhiệm vụ đặt ra cho Man City là vô cùng rõ ràng. Họ phải đánh bại Fulham để thu hẹp khoảng cách với Arsenal trên đỉnh bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh. Quan trọng hơn, ba điểm trước Fulham sẽ là lời khẳng định rằng chiến thắng tại Anfield không phải là một khoảnh khắc lóe sáng nhất thời. Nếu sảy chân, mọi nỗ lực đánh bại Liverpool sẽ trở nên vô nghĩa và "cảm giác chiến thắng" mà họ đang có sẽ tan biến.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu lịch sử Ngoại hạng Anh, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Ngoại hạng Anh: Hành trình "lột xác" từ khủng hoảng thập niên 90 đến giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
