Bản án chấn động từ hội đồng độc lập của Ngoại hạng Anh đã cáo buộc Manchester City gian lận tài chính khi bơm trái phép hơn 900 triệu bảng, trong đó có 830,69 triệu bảng bị coi là tiền tài trợ "ảo" xuất phát từ tập đoàn chủ sở hữu ADUG.
Phán quyết này đe dọa trực tiếp đến sự tồn tại của đội bóng tại giải đấu số một xứ sở sương mù, đồng thời đứng trước nguy cơ bị tước bỏ những danh hiệu vô địch cao quý. Đứng trước bờ vực sụp đổ của một kỷ nguyên hoàng kim, đội chủ sân Etihad đang gấp rút chuẩn bị kháng án bằng những lập luận pháp lý then chốt cùng bộ chứng cứ mà họ mô tả là không thể chối cãi.
Trọng tâm trong chiến lược minh oan của Man City xoay quanh việc làm rõ bản chất thực sự của dòng tiền. Đội bóng khẳng định khoản ngân sách bổ sung cho các hợp đồng tài trợ xuất phát trực tiếp từ chính phủ Abu Dhabi, đơn vị sở hữu các doanh nghiệp tài trợ, hoàn toàn không phải từ công ty tư nhân ADUG do Sheikh Mansour nắm giữ. Luật của Ngoại hạng Anh vốn cho phép các công ty thuộc sở hữu nhà nước tài trợ cho các câu lạc bộ. Để chứng minh điều này, Man City đã trình lên các sao kê ngân hàng của chính phủ cùng vô số lời khai nhân chứng, cho thấy tiền được chuyển từ tài khoản chính phủ sang nhà tài trợ rồi mới đi tới CLB.
Các luật sư hàng đầu đại diện cho Man City cũng tập trung bóc tách những điểm yếu trong hồ sơ buộc tội. Những đoạn email rò rỉ vốn được cho là bằng chứng then chốt của Ngoại hạng Anh chỉ là sự hiểu lầm và giả định sai từ cấp nhân viên tại Manchester. CLB nhấn mạnh việc hội đồng kết luận Sheikh Mansour không hề hay biết về khoản tiền 830 triệu bảng của cá nhân mình bị đem đi tài trợ là điều hoàn toàn vô lý. Ngoài ra, thuật ngữ pháp lý về việc coi các hợp đồng này là thỏa thuận "ảo" đã bị sử dụng sai lệch nghiêm trọng.
Bên cạnh yếu tố nội dung, Man City còn tấn công trực diện vào tính hợp lệ của quy trình tố tụng. Việc hội đồng mất tới gần 20 tháng mới ban hành phán quyết thay vì thời hạn tiêu chuẩn ba tháng khiến quyết định này bị đánh giá là không an toàn, bởi khoảng thời gian quá dài có thể làm suy giảm trí nhớ của thẩm phán về các chi tiết quan trọng. Trong suốt quá trình đối tụng, phía Man City đã cung cấp 24 nhân chứng xác thực, trong khi phía Ngoại hạng Anh hoàn toàn thất bại trong việc đưa ra bất kỳ cá nhân nào chứng minh có sự tồn tại của một âm mưu gian lận.
Sự việc không chỉ dừng lại ở phạm vi câu lạc bộ khi nhà tài trợ Etihad cũng cân nhắc hành động pháp lý chống lại Ngoại hạng Anh do không được trao quyền phản hồi, gây tổn hại nghiêm trọng đến uy tín thương hiệu. Trong khi giới chính trị gia địa phương lo ngại nguy cơ mất đi nguồn đầu tư khổng lồ vào hạ tầng đô thị, Tổng giám đốc Ferran Soriano vẫn đưa ra cam kết mạnh mẽ sẽ đập tan cáo buộc vô căn cứ này để bảo vệ danh dự đội bóng. Cuộc chiến pháp lý phía trước hứa hẹn sẽ vô cùng khốc liệt, quyết định trực tiếp tới tương lai và lịch sử của nửa xanh thành Manchester.
