Nhìn lại hành trình ấy, có thể thấy thất bại của Nkunku không đơn thuần đến từ phong độ, mà là hệ quả của chấn thương, những thay đổi liên tục trên băng ghế huấn luyện và việc Chelsea không tìm được vai trò phù hợp cho anh.
Khi gia nhập Chelsea vào mùa hè 2023 với giá 60 triệu euro, Nkunku sở hữu hồ sơ đầy thuyết phục. Sau 172 trận cho Leipzig, anh ghi 70 bàn và có 56 kiến tạo, đồng thời chứng minh khả năng thi đấu ở nhiều vị trí trên hàng công. Chelsea khi đó xem anh như một lựa chọn tương đối an toàn, bởi Nkunku đã khẳng định đẳng cấp tại Bundesliga và được kỳ vọng sẽ thích nghi với Ngoại hạng Anh.
Thế nhưng, vấn đề đầu tiên xuất hiện ngay trước khi Nkunku có cơ hội thể hiện mình. Chỉ vài trận trong giai đoạn chuẩn bị trước mùa giải, anh dính chấn thương đầu gối nghiêm trọng và phải phẫu thuật. Điều đó khiến Nkunku chỉ có thể ra mắt Ngoại hạng Anh vào ngày 24/12, trong bối cảnh Chelsea đã trải qua một mùa giải đầy biến động về mặt nhân sự trên băng ghế huấn luyện.
Bản thân Nkunku thừa nhận anh đã trở lại quá sớm sau ca phẫu thuật. “Tôi còn trẻ và muốn trở lại thật nhanh để thi đấu, tập luyện cùng toàn đội”, tiền đạo người Pháp chia sẻ. Việc không lắng nghe cơ thể khiến anh tiếp tục gặp hàng loạt vấn đề nhỏ, từ chấn thương cơ đến mắt cá chân. Hệ quả là Nkunku bỏ lỡ tới 48 trận trong mùa giải đầu tiên tại Chelsea.
Khi đã lấy lại thể trạng ở mùa thứ hai, Nkunku lại đối mặt với một trở ngại khác: HLV mới Enzo Maresca. Dù có một giai đoạn tiền mùa giải tốt, Nkunku chỉ được đá chính 8 trận tại Ngoại hạng Anh dưới thời chiến lược gia người Italy. Điều đáng nói là hiệu suất của anh không hề tệ: tiền đạo người Pháp đạt trung bình 0,77 bàn thắng và kiến tạo mỗi 90 phút trên mọi đấu trường.
Vấn đề nằm ở hệ thống. Nkunku cho biết Maresca có một ý tưởng chiến thuật khác và ưu tiên những cầu thủ phù hợp với hệ thống đó. Anh từng đề nghị được thử sức ở nhiều vị trí, nhưng cuối cùng phải chấp nhận quyết định của HLV trưởng.
Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa Nkunku tại Leipzig và Chelsea. Ở Đức, anh có thể chơi tiền vệ công, tiền đạo thứ hai, trung phong hoặc hai cánh. Khả năng di chuyển rộng và khai thác khoảng trống giúp Nkunku có thể vừa ghi bàn vừa kiến tạo. Nhưng tại Chelsea, anh thường bị yêu cầu bám vị trí cố định. Nếu chơi tiền đạo cánh, anh phải giữ vị trí rộng và liên tục đối đầu một chọi một.
Nkunku thừa nhận đây không phải cách chơi phù hợp với mình. Anh cần được tự do chuyển đổi vị trí, tiến gần khung thành và tham gia vào quá trình tạo cơ hội. “Vị trí của tôi là một cầu thủ tấn công, không phải chỉ một vị trí duy nhất, mà là một cầu thủ tấn công toàn diện”, anh nói.
Những con số càng cho thấy sự chênh lệch. Trong 176 trận cho Leipzig, Nkunku ghi 71 bàn và có 58 kiến tạo. Tại Chelsea, anh chỉ có 62 lần ra sân, ghi 18 bàn và thực hiện 5 kiến tạo.
Vì thế, thương vụ Nkunku không hẳn thất bại vì cầu thủ người Pháp không đủ tài năng. Chelsea đã không thể đặt anh vào một môi trường phù hợp. Chấn thương khiến anh mất thời gian thích nghi, những thay đổi HLV liên tục làm gián đoạn quá trình phát triển, trong khi hệ thống chiến thuật không phát huy được sự linh hoạt vốn là điểm mạnh nhất của Nkunku.
Trở lại Leipzig dưới dạng cho mượn từ AC Milan, Nkunku đang có cơ hội tìm lại chính mình. Anh đã ghi 1 bàn và có 2 kiến tạo sau 4 trận đầu mùa. Tại Đức, anh một lần nữa được sử dụng ở nhiều vị trí trên hàng công. Có lẽ, điều Nkunku cần nhất sau quãng thời gian thất vọng ở Chelsea không phải một đội bóng lớn hơn, mà là một hệ thống cho phép anh được chơi theo cách từng giúp anh trở thành ngôi sao tại Leipzig.
