Liverpool sẽ bắt đầu hành trình của năm mới 2026 bằng cuộc tiếp đón Leeds United tại thánh địa Anfield. Đây không chỉ là một trận đấu mở màn năm mới thông thường, mà là bài kiểm tra bản lĩnh thực sự cho đoàn quân của HLV Arne Slot.
Trong bối cảnh cuộc đua Top 4 Ngoại hạng Anh đang diễn ra vô cùng quyết liệt với sự bám đuổi gắt gao từ Chelsea và Manchester United, "Lữ đoàn đỏ" hiểu rằng họ phải tận dụng tối đa lợi thế sân nhà để tích lũy điểm số trước khi bước vào chuỗi trận "giông bão" sắp tới.
Mục tiêu của Liverpool là vô cùng rõ ràng: giành chiến thắng thứ 5 liên tiếp trên mọi đấu trường và là trận thắng thứ 4 liên tiếp tại Ngoại hạng Anh. Nếu thành công, đội bóng vùng Merseyside sẽ nới rộng khoảng cách với Chelsea và Man United lên thành 5 điểm, đồng thời áp sát vị trí thứ 3 của Aston Villa.
Chuyên gia David Lynch đã đưa ra lời cảnh báo đanh thép rằng Liverpool phải biết "tranh thủ lúc trời còn nắng", bởi lịch thi đấu thuận lợi sẽ sớm qua đi.
Phía trước họ là chuyến hành quân đầy hiểm họa đến sân Emirates của Arsenal vào ngày 8/1, sau đó là những cuộc đụng độ nảy lửa với Newcastle và Manchester City. Một cú sảy chân trước đối thủ đang đua trụ hạng như Leeds có thể khiến kịch bản của mùa giải bị đảo ngược hoàn toàn.
Thử thách lớn nhất mà Liverpool phải đối mặt chính là hàng phòng ngự, đặc biệt là ở các tình huống bóng chết. Việc sa thải HLV phụ trách cố định Aaron Briggs hồi đầu tuần là hệ quả của việc Liverpool đã để thủng lưới tới 12 lần từ các tình huống bóng chết (không tính penalty) – con số tệ nhất tại Ngoại hạng Anh sau 18 vòng đấu.
Ở trận lượt đi, Leeds từng cầm hòa Liverpool 3-3, nơi tiền đạo Dominic Calvert-Lewin đã gieo rắc nỗi sầu cho hàng thủ áo đỏ. Chân sút người Anh đang có phong độ cực cao khi nổ súng trong 6 trận liên tiếp và sở hữu thể chất mạnh mẽ, vốn là "khắc tinh" của những đội bóng thủ kém trong vòng cấm như Liverpool hiện tại.
Trên mặt trận tấn công, HLV Arne Slot cũng đang phải đau đầu với bài toán nhân sự khi thiếu vắng hai ngôi sao chủ chốt là Mohamed Salah và bản hợp đồng kỷ lục Alexander Isak.
Tuy nhiên, sự lạc quan vẫn hiện hữu khi các nhân tố thay thế bắt đầu tìm thấy tiếng nói chung. Florian Wirtz sau bàn thắng đầu tiên vào lưới Wolves đã dần thích nghi với cường độ thể chất tại Anh. Hugo Ekitike vẫn đang là mối đe dọa thường trực, trong khi sự trở lại của Cody Gakpo, Dominik Szoboszlai và sự năng nổ của Jeremie Frimpong mang lại cho Liverpool nhiều phương án xuyên phá.
Trận đấu với Leeds United sẽ là phép thử cho tham vọng của Liverpool. Họ sở hữu đủ hỏa lực để ghi vào lưới đối thủ 3 bàn thắng như kỳ vọng của các chuyên gia, nhưng quan trọng nhất vẫn là việc bịt kín những lỗ hổng nơi hàng thủ. Để chiến thắng trong cuộc đua Top 4 đầy khắc nghiệt này, Liverpool không được phép để mất điểm một cách lãng nhãng trước khi bước vào những trận đấu được ví như "chung kết" của mùa giải
Nếu độc giả muốn hiểu sâu về lịch sử giải đấu Ngoại hạng Anh, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Ngoại hạng Anh: Hành trình "lột xác" từ khủng hoảng thập niên 90 đến giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.
