Sau thất bại nặng nề 0-4 trước Brighton ngay trong ngày ra quân Ngoại hạng Anh, ban lãnh đạo Aston Villa đã nhanh chóng đưa ra câu trả lời bằng bản hợp đồng mang tên Leon Goretzka. Tiền vệ 31 tuổi người Đức gia nhập đội chủ sân Villa Park theo dạng chuyển nhượng tự do sau khi kết thúc hành trình 8 năm đầy vinh quang cùng Bayern Munich. Trong bối cảnh đội hình của Unai Emery đang bị sứt mẻ nghiêm trọng bởi chấn thương và các vụ chuyển nhượng lớn, sự xuất hiện của Goretzka không chỉ là một sự bổ sung nhân sự đơn thuần mà còn là một toan tính chiến lược đầy tham vọng.
Nhu cầu bổ sung tiền vệ trung tâm của Aston Villa trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết khi Amadou Onana dính chấn thương đứt dây chằng chéo trước (ACL) khi làm nhiệm vụ cùng đội tuyển Bỉ tại World Cup. Mất đi Onana cho đến năm sau, tuyến giữa của Villa trở nên mong manh, đặc biệt là sau một mùa hè chứng kiến sự ra đi của những trụ cột như Youri Tielemans (sang Manchester United) và Morgan Rogers (sang Chelsea). Việc sở hữu một cầu thủ đã có 312 lần ra sân cho Bayern Munich và 73 lần khoác áo đội tuyển Đức như Goretzka mang lại cho Emery một giải pháp giàu kinh nghiệm để ổn định lại bộ khung.
Nhìn lại giai đoạn cuối tại Allianz Arena, vị thế của Goretzka đã suy giảm đáng kể. Từng được huấn luyện viên cũ tại Bochum là Peter Neururer ca tụng là "tài năng thế kỷ", Goretzka đã có những năm tháng đỉnh cao trong giai đoạn 2020-2021, góp công lớn vào chức vô địch Champions League. Tuy nhiên, sự xuất hiện của tân huấn luyện viên Vincent Kompany cùng sự thăng tiến mạnh mẽ của tài năng trẻ Aleksandar Pavlovic đã đẩy anh lên băng ghế dự bị. Việc Goretzka không chấp nhận giảm lương cũng khiến Bayern gặp khó khăn trong việc tìm kiếm đối tác mua đứt, dẫn đến việc anh ra đi dưới dạng tự do vào tháng 7 vừa qua.
Tại Aston Villa, Goretzka mang đến một bộ kỹ năng toàn diện của một tiền vệ box-to-box cổ điển. Với sải chân dài và thể hình lý tưởng, anh có khả năng xâm nhập vòng cấm để đón các quả tạt và dứt điểm bằng đầu hiệu quả. Con số 51 bàn thắng cho Bayern là minh chứng rõ nét cho bản năng săn bàn của tiền vệ này. Anh có thể đảm nhận nhiều vai trò, từ một số 6 lùi sâu, một trung vệ khẩn cấp cho đến vị trí số 10 phía sau tiền đạo. Kinh nghiệm chinh chiến tại Champions League và Bundesliga sẽ là tài sản vô giá cho một đội bóng đang trong quá trình tái thiết như Villa, nhất là khi họ vừa mất đi chốt chặn Ezri Konsa vào tay Arsenal.
Dẫu vậy, thương vụ này cũng đi kèm với không ít hoài nghi. Ở tuổi 31, tốc độ và sự linh hoạt của Goretzka đã bắt đầu có dấu hiệu bị bào mòn bởi thời gian và những chấn thương gân kheo dai dẳng trong quá khứ. Ngay cả ở đội tuyển quốc gia, dưới thời Julian Nagelsmann, anh cũng chỉ đóng vai trò dự bị và hiện tương lai dưới triều đại Jurgen Klopp vẫn là một dấu hỏi lớn. Tại Villa Park, Goretzka sẽ phải cạnh tranh quyết liệt với Johan Manzambi – tài năng trẻ người Thụy Sĩ cũng sở hữu thể hình tương đồng nhưng vượt trội về sức mạnh thể chất và tốc độ. Ngoại hạng Anh là môi trường đòi hỏi cường độ cao hơn nhiều so với Bundesliga, và việc Goretzka có thể thích nghi được hay không sẽ quyết định thành bại của bản hợp đồng này.
Hành trình sắp tới của Goretzka tại Anh sẽ là một thử thách lớn lao. Anh khát khao được thi đấu trong những trận cầu đỉnh cao vài ngày một lần – điều mà Bundesliga khó lòng đáp ứng đầy đủ. Nếu Unai Emery có thể hồi sinh được bản năng của một "tài năng thế kỷ", Aston Villa sẽ có một thủ lĩnh thực thụ nơi tuyến giữa để khỏa lấp khoảng trống của Onana và dẫn dắt các cầu thủ trẻ như Manzambi trưởng thành. Đây là một ngã rẽ quan trọng; hoặc Goretzka sẽ hồi sinh mạnh mẽ để trở lại đội tuyển quốc gia, hoặc anh sẽ phải chấp nhận thực tế rằng những năm tháng đỉnh cao nhất đã ở lại phía sau tại Munich. Sự kỳ vọng của người hâm mộ Villa là rất lớn, và giờ là lúc để ngôi sao người Đức chứng minh đẳng cấp của mình trên thảm cỏ Ngoại hạng Anh.
