Trận bán kết tại Tangier không có những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt Mohamed Salah khi tiếng còi mãn cuộc vang lên. Thay vào đó là một nụ cười gượng gạo, che giấu nỗi thất vọng vô bờ bến sau khi Ai Cập gục ngã trước ngưỡng cửa chung kết. Một lần nữa, giấc mơ vô địch châu Phi của "Vua Ai Cập" bị dập tắt bởi cái tên quen thuộc: Senegal và người đồng đội cũ Sadio Mane.
Dù đã ghi tới 4 bàn sau 5 trận đấu tại Morocco, Salah vẫn chưa thể mang chiếc cúp bạc về cho Cairo – một khoảng trống đau đớn trong sự nghiệp huy hoàng của anh.
Trước trận bán kết, Salah từng chia sẻ đầy mãnh liệt: "Không ai trong đất nước muốn giành danh hiệu này hơn tôi. Tôi đã có mọi thứ trong bóng đá ngoại trừ chiếc cúp này".
Anh đã mang theo sức nặng của kỳ vọng dân tộc suốt một thời gian dài, từ thất bại ở chung kết năm 2017, 2021 đến những chấn thương nghiệt ngã tại các kỳ đại hội sau đó. Dù kỳ AFCON tiếp theo tại Đông Phi vào mùa hè 2027 vẫn còn đó, nhưng ở tuổi 33, thất bại lần này tại Tangier mang lại cảm giác vô cùng hụt hẫng.
Giờ đây, sự chú ý đang đổ dồn về vùng Merseyside, nơi tương lai của Salah vẫn là một dấu hỏi lớn đầy bí ẩn. Salah rời Anfield để tham dự AFCON ngay sau một cuộc phỏng vấn chấn động tại Leeds, nơi anh cáo buộc câu lạc bộ đã "bỏ rơi" mình sau 3 trận liên tiếp phải ngồi dự bị và khẳng định mối quan hệ với HLV Arne Slot đã rạn nứt.
Mặc dù Curtis Jones tiết lộ Salah đã xin lỗi các đồng đội và Arne Slot khẳng định "không có vấn đề gì cần giải quyết", nhưng sự hoài nghi về một cuộc chia tay vào cuối mùa giải vẫn âm ỉ cháy.
Liverpool đã trải qua 11 trận bất bại trong thời gian Salah vắng mặt, nhưng lối chơi của họ bị chỉ trích là "nhạt nhẽo và buồn tẻ". Hiện tại, đội bóng đang đối mặt với cuộc khủng hoảng nhân sự trầm trọng khi Alexander Isak và Conor Bradley đều dính chấn thương nghiêm trọng.
Sự trở lại của Salah vào tuần tới – dự kiến là trong chuyến làm khách tới Marseille tại Champions League – được coi là liều thuốc cứu cánh cho hàng công của The Reds. Với việc Bradley nghỉ hết mùa, Jeremie Frimpong sẽ đá hậu vệ phải, mở ra không gian để Salah tái chiếm hành lang cánh sở trường.
Hiểu theo nhiều cách, Salah sẽ vẫn là trụ cột của Liverpool cho đến ít nhất là mùa hè năm 2026, thời điểm anh dẫn dắt Ai Cập tại World Cup. Tuy nhiên, khát khao được đá chính thường xuyên của một siêu sao hàng đầu sẽ không cho phép anh chấp nhận vai trò luân phiên trên ghế dự bị.
Chứng kiến người đồng đội cũ Sadio Mane vẫn đang thăng hoa tại Saudi Arabia, viễn cảnh về một bản hợp đồng bom tấn tới Trung Đông sau khi kết thúc mùa giải này đang trở nên thực tế hơn bao giờ hết. Salah có thể vẫn ở đỉnh cao phong độ, nhưng tại Anfield, kỷ nguyên của anh dường như đang đếm ngược từng ngày.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu lịch sử Liverpool, có thể tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Liverpool – Từ kẻ lót đường đến biểu tượng bóng đá Anh.
