Gần hai thập kỷ trước, HLV Sven-Goran Eriksson từng tạo ra một cú sốc lớn khi điền tên thần đồng 16 tuổi Theo Walcott vào danh sách tham dự World Cup. Quyết định này bất ngờ đến mức chính Walcott còn tưởng đó là một trò đùa khi đang thi lý thuyết bằng lái xe. Vào thời điểm ký hợp đồng với Arsenal hồi tháng 1 năm 2006, cầu thủ này thậm chí chưa đá một phút nào cho đội một.
Thời điểm đó, việc Eriksson gạt bỏ một Jermain Defoe đang đạt phong độ cao để chọn Walcott là một lựa chọn kỳ lạ hiếm thấy. Giờ đây, kịch bản điên rồ ấy khó có thể lặp lại với Max Dowman tại World Cup 2026, nhưng viễn cảnh tài năng 16 tuổi này sớm khoác áo tuyển Anh là điều hoàn toàn có cơ sở.
Màn trình diễn thượng hạng của Dowman trước đối thủ hạng ba Mansfield trên sân One Call Stadium chính là minh chứng rõ nét nhất. Dù phải thi đấu trên một mặt sân vô cùng khắc nghiệt, sao mai của Arsenal vẫn cho thấy bộ kỹ năng xử lý bóng kỹ thuật vượt trội. Vừa trở lại sau chấn thương, Dowman cùng người đồng đội đồng trang lứa Marli Salmon đã dễ dàng thích nghi với lối chơi đòi hỏi thể lực khắt khe từ HLV Mikel Arteta, qua đó góp công lớn đưa Pháo thủ vào tứ kết FA Cup.
Điểm yếu duy nhất mà Dowman cần sớm khắc phục lúc này là khả năng dứt điểm. Xuyên suốt hai hiệp đấu, anh sở hữu những cơ hội vô cùng ngon ăn nhưng lại không thể đánh bại thủ thành Liam Roberts. Trong khi đó, những người đàn anh như Noni Madueke và Eberechi Eze đã cho thấy sự tàn nhẫn trước khung thành với những pha lập công định đoạt trận đấu.
Việc Arteta sẵn sàng điền tên Dowman vào đội hình xuất phát ngay khi anh vừa bình phục chấn thương đã chứng minh niềm tin tuyệt đối mà chiến lược gia này dành cho viên ngọc thô của mình. Với lịch thi đấu dày đặc của Pháo thủ trong 11 tuần tới trên 4 mặt trận, niềm tin của Arteta chắc chắn sẽ tạo điều kiện cho Dowman đóng một vai trò quan trọng.
Trên tất cả, sự trưởng thành vượt bậc của Dowman chắc chắn sẽ khiến thuyền trưởng tuyển Anh, HLV Thomas Tuchel phải nghiêm túc suy nghĩ. Dù vị chiến lược gia người Đức từng lên tiếng cảnh báo về những rủi ro khi đặt quá nhiều áp lực lên vai sao trẻ Arsenal, tài năng xuất chúng của Dowman vẫn là điều không thể phủ nhận.
Sự thăng tiến của Dowman khiến giới chuyên môn liên tưởng đến trường hợp của Lamine Yamal, người từng ra mắt tuyển Tây Ban Nha khi mới 16 tuổi 57 ngày. Trở lại với Theo Walcott, màn ra mắt ở trận giao hữu gặp Hungary vào tháng 5 năm 2006, trước cả khi anh ra mắt Arsenal, đã giúp anh thiết lập kỷ lục cầu thủ trẻ nhất lịch sử khoác áo Tam Sư ở mốc 17 tuổi 75 ngày. Kỷ lục này vẫn tồn tại cho đến tận bây giờ, nhưng có thể sẽ sớm bị phá vỡ.
Một cú sốc lớn như lệnh triệu tập dự World Cup có thể nằm ngoài tầm với, nhưng việc Max Dowman xô đổ kỷ lục lịch sử của Walcott ngay trước khi năm nay khép lại là một kịch bản hoàn toàn khả thi.
