Không nhiều người còn nhớ Nhật Bản từng thất bại trong cuộc đua đăng cai World Cup 2022, khi chỉ nhận được 2 trong tổng số 22 phiếu ở vòng cuối. Kozo Tashima có mặt trong chiến dịch đó và hiện quyết định trở thành ứng viên thách thức Infantino trong cuộc bầu cử Chủ tịch FIFA vào tháng 3 tới.
Ở tuổi 68, Tashima không phải gương mặt nổi bật về sức hút truyền thông hay khả năng diễn thuyết. Tuy nhiên, ông là nhân vật quen thuộc, được tôn trọng trong giới quản lý bóng đá châu Á và quốc tế.
Trong chiến dịch vận động đăng cai World Cup 2010 của Nhật Bản, Tashima từng gây ấn tượng nhờ phong cách làm việc hiệu quả và khả năng lắng nghe. Một quan chức thuộc liên đoàn bóng đá châu Âu đánh giá ông là nhà quản lý hiếm hoi trong bóng đá dành nhiều thời gian lắng nghe hơn là phát biểu.
Kể từ khi gia nhập Hội đồng FIFA năm 2015, Tashima cũng ít xuất hiện trên truyền thông quốc tế. Ông tin rằng phong cách điều hành điềm tĩnh, đặt nguyên tắc lên hàng đầu có thể tạo ra sự khác biệt.
Khi công bố tranh cử ngày 5/11, Tashima nhấn mạnh: "Vấn đề không phải là thắng hay thua, mà là truyền tải tới thế giới thái độ chân thành, lành mạnh và chính trực mà bóng đá Nhật Bản đã xây dựng. Những giá trị chúng tôi luôn bảo vệ chính là điều FIFA cần lúc này".
Tashima từng giữ chức Giám đốc kỹ thuật JFA từ năm 2002 trước khi trở thành Chủ tịch liên đoàn. Dưới góc nhìn của bóng đá Nhật Bản, quyền lực tại châu Á những năm gần đây đang dịch chuyển về phía Saudi Arabia và Qatar. Tokyo không hài lòng khi Liên đoàn Bóng đá châu Á (AFC) ngày càng có quan hệ gần gũi với hai quốc gia này.
Sự bất mãn với FIFA còn lớn hơn. Các quan chức JFA không hài lòng trước mối quan hệ thân thiết giữa Infantino và Tổng thống Mỹ Donald Trump. Những tranh cãi liên quan đến World Cup mùa hè vừa qua, cùng kế hoạch bán quyền thương mại giải đấu cho các nhà đầu tư tư nhân bị rò rỉ, càng khiến Nhật Bản thất vọng.
Tháng 10, Chủ tịch JFA Tsuneyasu Miyamoto vẫn đi theo lập trường của lãnh đạo AFC khi ủng hộ Infantino. Quyết định này khiến Phó chủ tịch JFA Takeshi Okada từ chức.
Đáng chú ý, Okada từng nhận được sự ủng hộ quan trọng từ Tashima khi dẫn dắt tuyển Nhật Bản năm 2010. Đội bóng khi ấy vượt qua vòng bảng World Cup trên sân khách lần đầu tiên trong lịch sử. Giờ đây, Okada công khai ủng hộ chiến dịch tranh cử của người từng bảo vệ mình.
Tuy nhiên, con đường của Tashima không dễ dàng. Nếu UEFA không đưa ra ứng viên riêng, ông có thể trở thành đối thủ đáng chú ý nhất của Infantino, bên cạnh cựu hậu vệ Tottenham Ramon Vega. Tashima có thể nhận được sự ủng hộ từ một số thành viên UEFA, CONCACAF và các liên đoàn Đông Nam Á như Singapore, Thái Lan, nhưng khó thống nhất toàn bộ châu Á.
Bản thân Tashima ước tính cơ hội chiến thắng của mình chỉ vào khoảng 20-30%. Dù vậy, ông khẳng định mục tiêu không đơn thuần là giành chiến thắng, mà còn bảo vệ những nguyên tắc mà mình tin tưởng.
Nếu Tashima đắc cử, FIFA có thể hướng tới phong cách điều hành chú trọng đồng thuận, hạn chế những tranh cãi không cần thiết và giảm sự xuất hiện của chủ tịch bên cạnh các nhà lãnh đạo chính trị. Trong bối cảnh Infantino thường xuyên trở thành tâm điểm truyền thông, một nhà lãnh đạo kín tiếng và ít gây tranh cãi như Tashima có thể tạo ra sự thay đổi đáng chú ý ở cơ quan quyền lực nhất bóng đá thế giới.
