Mùa hè năm 2013 đánh dấu một bước ngoặt lịch sử của Manchester United khi Sir Alex Ferguson chính thức nghỉ hưu, nhường lại chiếc ghế nóng cho David Moyes. Để khởi đầu một kỷ nguyên mới và xua tan áp lực từ di sản khổng lồ của người tiền nhiệm, ban lãnh đạo "Quỷ đỏ" khao khát mang về một bản hợp đồng bom tấn để khẳng định vị thế.
Mục tiêu số một khi đó không ai khác chính là Gareth Bale, siêu sao vừa trải qua một mùa giải Ngoại hạng Anh bùng nổ với 26 bàn thắng trong màu áo Tottenham Hotspur. Dù đã đặt lên bàn đàm phán số tiền khổng lồ, đội chủ sân Old Trafford vẫn ngậm ngùi nhìn mục tiêu gia nhập Real Madrid.
Sức mạnh đồng tiền không thể bẻ cong thỏa thuận ngầm
Về mặt tài chính, Manchester United không hề thua kém, thậm chí còn vượt trội so với Real Madrid trong cuộc đua này. Cựu HLV Tottenham là Andre Villas-Boas từng tiết lộ "Quỷ đỏ" đã dốc hầu bao đưa ra lời đề nghị lên tới 120 triệu euro vào phút chót.
Đích thân chủ tịch Daniel Levy đã mang thông tin này đến văn phòng của chiến lược gia người Bồ Đào Nha. Bản thân Gareth Bale, trong cuộc trò chuyện mới nhất trên podcast Stick to Football cùng cựu danh thủ Gary Neville, cũng lên tiếng xác nhận sự bạo chi của đội bóng nước Anh: "Man Utd và Real Madrid là hai đội bóng theo đuổi tôi. Tôi đã nói chuyện với Man Utd và thực tế là họ đã trả giá cao hơn cả Real Madrid".
Tuy nhiên, rào cản lớn nhất khiến tham vọng của David Moyes đổ vỡ lại xuất phát từ một "thỏa thuận quân tử" giữa Bale và chủ tịch Daniel Levy. Được biết đến là một nhà đàm phán cứng rắn và luôn đặt lợi ích cốt lõi của câu lạc bộ lên hàng đầu, Levy tuyệt đối không muốn tăng cường sức mạnh cho các đối thủ cạnh tranh trực tiếp tại đấu trường Ngoại hạng Anh.
Thỏa thuận ngầm này quy định rõ: nếu Tottenham không thể giành vé dự Champions League (kết quả là họ chỉ cán đích ở vị trí thứ 5 mùa giải đó), Gareth Bale sẽ được phép rời đi. Điều kiện tiên quyết là bến đỗ mới của anh phải là một câu lạc bộ nước ngoài. Lời hứa này đã triệt tiêu hoàn toàn cơ hội của Manchester United ngay từ trong trứng nước, bất chấp việc họ là đội trả giá cao hơn.
Tiếng gọi từ Madrid và hệ lụy của Quỷ đỏ
Bên cạnh sự cứng rắn từ phía thượng tầng Tottenham, yếu tố quyết định cuối cùng chính là ý chí cá nhân của siêu sao người xứ Wales. Sức hút của câu lạc bộ Hoàng gia Tây Ban Nha luôn là một thứ vũ khí khó cưỡng trên thị trường chuyển nhượng. Bale đã thẳng thắn chia sẻ về quyết định định mệnh:
"Trái tim tôi đã đặt ở Madrid". HLV Andre Villas-Boas cũng từng kể lại khoảnh khắc lựa chọn mang tính lịch sử trong phòng vật lý trị liệu của đội bóng tại Hong Kong, khi Bale kiên định bỏ qua mức giá 120 triệu euro từ Man Utd để lựa chọn bến đỗ Tây Ban Nha.
Việc vồ hụt Gareth Bale trở thành cú đòn giáng mạnh vào bộ sậu của David Moyes, mở màn cho một kỳ chuyển nhượng thảm họa trong mùa hè 2013. Mất đi mục tiêu tối thượng, Manchester United rơi vào thế bị động và tiếp tục hụt hơi trong các thương vụ theo đuổi Cesc Fabregas, Toni Kroos hay Fabio Coentrao.
Hệ quả là đến ngày cuối cùng của phiên chợ hè, đội chủ sân Old Trafford chỉ có thể vội vã mang về Marouane Fellaini từ Everton. Chính HLV David Moyes sau này cũng phải thừa nhận đây là một kỳ mua sắm "nghèo nàn", tạo tiền đề cho một mùa giải bết bát dẫn đến việc ông bị sa thải chưa đầy một năm sau đó.
Thương vụ Gareth Bale là minh chứng rõ nét cho việc tài chính không phải lúc nào cũng là chìa khóa vạn năng. Một thỏa thuận ngầm mang tính chiến lược của Daniel Levy cùng kháo khát cá nhân của cầu thủ đã khiến nỗ lực 120 triệu euro của Manchester United tan thành mây khói, đồng thời thay đổi hoàn toàn quỹ đạo của cả hai đội bóng trong thập kỷ tiếp theo.
