Thời điểm này năm ngoái, James McClean là một cái tên hoàn toàn lạ lẫm, và anh giống như một cầu thủ nghiệp dư với màu áo Derry City. Những trận đấu với U-21 Bắc Ireland cũng không giúp cho cầu thủ này được nhiều người biết đến. Sự nghiệp của McClean chỉ thay đổi vào tháng Tám năm ngoái, khi anh được Sunderland ký hợp đồng đầy bất ngờ, với phí chuyển nhượng 350.000 bảng.
Rất nhanh chóng, McClean có chỗ đứng riêng ở Stadium of Light, và được HLV Martin O’Neill hết lời tán dương. Lời triệu tập từ đội tuyển Bắc Ireland cũng được gửi đến McClean. Tuy nhiên, cầu thủ chạy cánh trái này đã từ chối, bất chấp những lời khuyên của O’Neill, một cựu huyền thoại của Bắc Ireland.
 |
| McClean đang sẵn sàng ra mắt EURO - Ảnh Getty |
McClean từ chối Bắc Ireland để chờ đợi cơ hội với CH Ireland không bắt nguồn từ vị thế của hai đội bóng trên sân chơi quốc tế (trên BXH FIFA mới nhất, CH Ireland đứng thứ 18, Bắc Ireland hạng 103). Từng chơi bóng cùng U-21 Bắc Ireland, McClean đã phải chịu đựng rất nhiều rắc rối về mặt tinh thần, hay chính xác hơn là tôn giáo mà anh đang theo.
Sinh ra ở Derry, thành phố lớn thứ hai Bắc Ireland, và đứng thứ 4 trên đảo Ireland, nhưng McClean lại là tín đồ của Thiên Chúa giáo. Tại Bắc Ireland, đạo Tin lành chiếm đa số và liên tục có những cuộc tranh cãi về vấn đề tôn giáo. Những xung đột này khiến McClean không thực sự thoải mái và tinh thần luôn bị các vấn đề bên ngoài chi phối. Do vậy, McClean đã quyết tìm cơ hội với CH Ireland.
Hy vọng của McClean thành hiện thực, khi Trapattoni triệu tập anh cho trận giao hữu với CH Czech trong tháng Hai vừa qua. Dù chưa có kinh nghiệm quốc tế, nhưng phong độ tích cực cùng Sunderland giúp cho McClean chiếm một chỗ trong đội hình CH Ireland dự EURO 2012. Chứng kiến lối chơi của McClean, nhất là tốc độ mà anh thể hiện, huyền thoại Steve McManaman bảo rằng thấy hình bóng của mình ở đó. Chắc chắn là McManaman không quá tâng bốc cầu thủ mà với anh không có chút liên hệ.
Trận đầu tiên của CH Ireland là thất bại nặng nề trước Croatia. Trong đó, Keane và McGeady gây thất vọng lớn. Keane có thể vẫn đá chính trước TBN, nhưng McGeady có thể mất chỗ của mình. McClean hứa hẹn sẽ là người chiếm vị trí của người đàn anh.
Khi ấy, McClean - cầu thủ trẻ nhất trong đội hình CH Ireland, khi anh vừa tròn 23 cách đây chưa đầy một tháng - sẽ đảm nhiệm vị trí tiền vệ trái. Trong trường hợp này, Duff sẽ phải dạt sang phải. Cách bố trí này từng được Trap sử dụng trong trận giao hữu với Bosnia trước thềm EURO 2012. McClean đã thi đấu khá tốt trong trận đấu mà CH Ireland thắng 1-0.
Nếu được thi đấu, ngay cả khi vào sân từ ghế dự bị, thì đó cũng là điều kỳ diệu với kẻ sùng đạo McClean.
