Sự chênh lệch không tưởng trên băng ghế chỉ đạo
Phút 94 tại sân Etihad, cảm xúc vỡ òa đã bao trùm lên khu vực kỹ thuật của Chelsea. Khi Enzo Fernandez dứt điểm tung lưới đối phương mang về bàn gỡ hòa quý giá, Pep Guardiola chỉ còn biết gào thét lên trời xanh trong sự bất lực. Khoảnh khắc ấy chính là "món quà vàng" dành cho Calum McFarlane – người đang giữ vai trò HLV tạm quyền của The Blues.
Trước giờ bóng lăn, cuộc chạm trán này được ví như màn so tài chênh lệch nhất trong lịch sử các nhà cầm quân tại Ngoại hạng Anh. Một bên là Pep Guardiola, tượng đài vĩ đại của bóng đá đương đại với 40 danh hiệu lớn nhỏ qua các triều đại tại Barcelona, Bayern Munich và Man City, đang bước vào trận đấu thứ 1.012 trong sự nghiệp.
Ở phía bên kia chiến tuyến là McFarlane, một cái tên gần như vô danh với công chúng. Vị chiến lược gia 40 tuổi này từng làm việc tại các đội bóng nhỏ như Croydon, Whyteleafe, từng dẫn dắt đội U18 Southampton và là cựu HLV học viện Man City (2020-2023). Ông được đôn lên từ đội U21 để "chữa cháy" sau khi Enzo Maresca rời đi vào ngày đầu năm mới. Nhiệm vụ của McFarlane càng trở nên bất khả thi khi Chelsea hành quân đến Etihad mà không có sự phục vụ của trụ cột tuyến giữa Moises Caicedo (treo giò) và thủ môn Robert Sanchez (chấn thương).
Chiến thuật "rắn" và sự khó chịu của The Blues
Hiểu rõ sức mạnh của Man City, McFarlane đã mô tả những ngày qua của mình là một "cơn lốc" trước khi Liam Rosenior dự kiến sẽ chuyển từ Strasbourg đến tiếp quản ghế nóng. Tuy nhiên, không hề có sự sợ hãi, Chelsea nhập cuộc với tinh thần chiến đấu ngoan cường.
Pep Guardiola tung ra đội hình mạnh với sự trở lại của Rodri lần đầu tiên kể từ tháng 10, vận hành theo sơ đồ 3-6-1 với Erling Haaland chơi cao nhất. Để khắc chế, McFarlane bố trí sơ đồ 4-3-3, tập trung vào những đường bóng nhanh cho bộ ba Estevao - Joao Pedro - Pedro Neto. Dù bị ép sân ngay từ đầu với pha đánh đầu giải nguy của Trevoh Chalobah, Chelsea vẫn cho thấy sự nguy hiểm trong các pha phản công.
Điểm nhấn trong cách vận hành của McFarlane là sự "hung hăng" cần thiết. Hình ảnh Reece James đốn ngã Rodri là minh chứng cho việc Chelsea không hề e ngại. Bên cạnh đó, đội khách chủ động sử dụng các "tiểu xảo" để làm gián đoạn nhịp độ thi đấu. Những tiếng la ó vang lên mỗi khi Chelsea kéo dài thời gian ở các pha bóng chết cho thấy kế hoạch của McFarlane đã khiến Man City ức chế.
Dẫu vậy, đẳng cấp của nhà cựu vô địch vẫn lên tiếng. Sau khi Haaland đưa bóng trúng cột dọc, Tijjani Reijnders đã dứt điểm quyết đoán mở tỷ số cho Man City ngay trước giờ nghỉ. Pep Guardiola ăn mừng đầy phấn khích, thậm chí ôm chầm lấy trọng tài thứ tư Simon Hooper – một hành động kỳ lạ phản ánh sự căng thẳng tột độ mà ông phải chịu đựng trước lối chơi khó chịu của đối thủ.
Những điều chỉnh táo bạo và cái kết kịch tính
Bước sang hiệp hai, McFarlane cho thấy ông không chỉ biết phòng ngự. Những sự thay đổi người liên tiếp được đưa ra: Andrey Santos, Liam Delap và Jorrel Hato được tung vào sân nhằm giành lại thế trận. Liam Delap, một người cũ của Man City, đã ngay lập tức để lại dấu ấn khi buộc thủ thành Gianluigi Donnarumma phải trổ tài cứu thua và sau đó nhận thẻ vàng vì một pha va chạm nảy lửa, đẩy hậu vệ đối phương vào biển quảng cáo.
Trong khi Chelsea vùng lên, Man City lại gặp vận rủi với chấn thương. Cả hai trung vệ trụ cột là Rúben Dias và Josko Gvardiol đều phải rời sân vì chấn thương. Điều này khiến hàng thủ Man City xáo trộn trong bối cảnh lịch thi đấu tháng Giêng dày đặc đang chờ đón họ.
Dù Cole Palmer bỏ lỡ một cơ hội ngon ăn khi khung thành đã rộng mở, nhưng The Blues không bỏ cuộc. Đúng vào phút bù giờ thứ 4 của trận đấu, Enzo Fernandez đã tỏa sáng đúng lúc, đánh bại Donnarumma để ấn định tỷ số hòa 1-1.
Trận hòa này khiến Man City tụt lại trong cuộc đua vô địch, dù họ đã vươn lên vị trí thứ hai (hơn Aston Villa hiệu số) nhưng vẫn kém Arsenal tới 6 điểm. Với Calum McFarlane, dù thời gian tại vị có lẽ không còn dài, nhưng trận hòa quả cảm này và màn trình diễn của các học trò tại Etihad chắc chắn sẽ là ký ức huy hoàng nhất trong sự nghiệp cầm quân của ông. Một kết quả mà ngay cả những người lạc quan nhất cũng khó lòng nghĩ đến trước khi bóng lăn.
