Hôm đó, họ cùng nhau ăn mừng chiến thắng hủy diệt 3-0 trước Pháo thủ, đánh dấu danh hiệu đầu tiên của Pep tại Anh và phơi bày khoảng cách ngày càng lớn giữa hai câu lạc bộ.
Trong quá khứ, City và Arsenal chưa từng xem nhau là đối thủ truyền kiếp cho đến khi giới chủ UAE đổ tiền vào nửa xanh thành Manchester, thiết lập một đế chế mới đe dọa trật tự cũ mà Arsenal từng là một trong những kẻ dẫn đầu. Sự trỗi dậy của City dưới thời Guardiola càng khiến Arsenal có nguy cơ chìm vào quên lãng. Nhưng rồi, Arteta quyết định "chuyển phe", trở lại dẫn dắt đội bóng mà ông từng gắn bó những năm tháng cuối sự nghiệp cầu thủ.
Từ một người chứng kiến sự sa sút của Arsenal dưới thời Arsene Wenger từ bên trong, Arteta có cái nhìn độc đáo để vạch ra kế hoạch phục hưng. Dẹp bỏ lối chơi hào hoa nhưng thường ngây thơ thời Wenger, Arteta áp dụng một tư duy bóng đá khoa học hơn, đề cao sức mạnh thể chất và sự hiệu quả từ các tình huống cố định.
Dù thích hay ghét, không thể phủ nhận Arteta đã biến Arsenal thành một cỗ máy đáng sợ, bắt kịp và thậm chí đang vượt lên trên Man City. Hiện tại, Pháo thủ đang bỏ xa đoàn quân của Guardiola 9 điểm trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh và đã lọt vào tứ kết Champions League, trong khi City lại vừa nếm mùi bị Real Madrid loại khỏi đấu trường châu Âu.
Trước trận chung kết Carabao Cup vào Chủ nhật này tại Wembley, Arsenal đang tràn trề cơ hội hiện thực hóa sự tiến bộ của mình bằng danh hiệu đầu tiên trong cú "ăn bốn" tiềm năng. Thậm chí, Guardiola phải thừa nhận đội bóng của ông lần này ở vị thế "cửa dưới": "Chúng tôi đang thách thức đội bóng xuất sắc nhất nước Anh, xuất sắc nhất châu Âu".
Hành trình của một sự kình địch
Mối thâm thù giữa hai đội đã âm ỉ từ lâu. Từ nỗi lo sợ của Wenger trước sức mạnh tài chính của City vào năm 2008, đến vụ chuyển nhượng gây tranh cãi và màn ăn mừng khiêu khích của Emmanuel Adebayor năm 2009. Nỗi đau của Arsenal càng thêm chồng chất khi họ liên tục bị City "hút máu" nhân tài như Gael Clichy hay Samir Nasri vào năm 2011.
Bước ngoặt lớn đến vào tháng 12/2019, khi Arteta rời vị trí trợ lý của Guardiola để ngồi vào ghế nóng tại Emirates. Dù Arsenal khi đó đang chật vật ở giữa bảng xếp hạng, Arteta đã nhanh chóng chứng minh năng lực bằng chức vô địch FA Cup, loại chính Man City ở bán kết.
Sự trỗi dậy thực sự bắt đầu vào mùa giải 2022-23. Việc chiêu mộ Oleksandr Zinchenko và Gabriel Jesus từ chính Man City đã mang "DNA chiến thắng" đến Arsenal. Dù hụt hơi ở giai đoạn cuối và để mất chức vô địch vào tay City, Pháo thủ đã cho thấy họ không còn là kẻ lót đường.
Mùa giải 2023-24 tiếp tục chứng kiến sự giằng co quyết liệt. Arsenal bổ sung Declan Rice, Kai Havertz và đã có lúc đánh bại City tại Emirates. Tuy nhiên, sự ổn định của Man City ở giai đoạn nước rút đã giúp họ giành chức vô địch thứ 4 liên tiếp.
Sự kình địch leo thang đến đỉnh điểm vào tháng 9/2024 với trận hòa 2-2 đầy bạo lực tại Etihad. Những tranh cãi nảy lửa giữa cầu thủ hai bên, đặc biệt là vụ xô xát giữa Erling Haaland và Gabriel, cho thấy Arsenal đã thực sự "chọc tức" được nhà vô địch.
Mọi thứ bùng nổ vào tháng 2/2025 khi Arsenal hủy diệt Man City 5-1 tại Emirates. Màn ăn mừng "thiền định" trêu tức Haaland của sao trẻ Myles Lewis-Skelly là minh chứng cho sự tự tin tột độ của Pháo thủ.
Đến tháng 9/2025, trận hòa với bàn thắng phút bù giờ của Gabriel Martinelli đã đánh dấu một sự đảo lộn vai trò hoàn toàn. Lần này, chính Guardiola là người phải áp dụng chiến thuật tử thủ, co cụm phòng ngự trước sức ép của Arsenal.
Kẻ bị săn giờ đã trở thành thợ săn. Và trận chung kết Carabao Cup sắp tới sẽ là sân khấu để Arsenal khẳng định vị thế bá chủ mới của bóng đá Anh.
