Suốt bốn thập kỷ kể từ sau thời kỳ Peter Shilton và Ray Clemence luân phiên chia sẻ khung gỗ đội tuyển Anh dưới trướng huấn luyện viên Ron Greenwood tại World Cup 1982, Tam Sư chưa từng chứng kiến tiền lệ một vị trí thủ môn bị chia đôi thời lượng thi đấu.
Thế nhưng, kịch bản lịch sử ấy đang tái hiện dưới triều đại Thomas Tuchel. Chiến lược gia người Đức quyết định chia đều cơ hội trong đợt tập trung quốc tế lần này khi James Trafford bắt chính 2 trận, bao gồm màn so tài trên sân khách trước CH Czech vào rạng sáng 01h45 ngày 30/9, còn Jordan Pickford nhận trọng trách ở cuộc đối đầu với Croatia cùng trận tái đấu CH Czech vào tuần sau.
Động thái xoay tua của Tuchel chính thức chấm dứt vị thế số một mà Pickford đã nắm giữ suốt 8 năm qua. Ở tuổi 32 và chỉ còn cách cột mốc 100 trận khoác áo đội tuyển quốc gia đúng 9 lần ra sân nữa, ngôi sao thuộc biên chế Everton đang đứng trước nguy cơ mất suất bắt chính lớn nhất trong sự nghiệp.
Trước đó tại World Cup, Dean Henderson từng được trao cơ hội ở trận tranh hạng ba với Pháp. Dù Henderson dính chấn thương, sự thăng tiến vượt bậc của James Trafford sau thương vụ chuyển nhượng sang Leeds United vào mùa hè đã tạo nên sức ép khổng lồ lên khung gỗ Tam Sư.
Trafford từ lâu được giới chuyên môn tại học viện Manchester City đánh giá là thủ thành số một tương lai của bóng đá Anh sau những mùa giải tôi luyện ở Accrington Stanley, Bolton rồi tỏa sáng rực rỡ tại Burnley. Khi Ederson rời Etihad, Man City từng kích hoạt điều khoản mua lại Trafford, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của Gianluigi Donnarumma khiến anh bị đẩy sang các giải đấu cúp.
Nhìn lại giai đoạn này, thủ môn trẻ người Anh thẳng thắn chia sẻ:
"Tôi đã giành được hai danh hiệu. Mọi thứ diễn ra rõ ràng không như kỳ vọng ban đầu, nhưng nhìn lại thì tôi đã có hai danh hiệu trong tay khi bắt chính ở mọi trận đấu cúp, vì vậy bạn phải nhìn vào mặt tích cực và chấp nhận những quân bài mình được chia."
Bên cạnh khả năng cản phá xuất thần từng cứu thua trước Sandro Tonali ở Ngoại hạng Anh hay những pha bay người ở sân Azteca trước Mexico, Pickford sở hữu khả năng chuyền bóng dài mở ra các đợt phản công nhanh. Dẫu vậy, Trafford lại nổi trội ở khả năng chơi chân mượt mà và xử lý bóng dưới sức ép từ đối thủ, thể hiện qua các đường chuyền xuyên tuyến tự tin trước Tây Ban Nha. Chia sẻ về cuộc cạnh tranh lành mạnh, Trafford bộc bạch:
"Tôi và Picks đều là những chàng trai miền Bắc, chúng tôi rất hòa thuận và bóng đá luôn là như vậy khi mọi người đều phải cạnh tranh để có suất đá chính."
Dù cơ chế luân phiên có thể giúp Pickford chạm mốc 100 trận khoác áo đội tuyển quốc gia trước thềm Euro tới, anh hiểu rõ kỷ nguyên độc tôn của mình nơi khung gỗ tuyển Anh đã chính thức khép lại.
