Cựu danh thủ Joe Cole đưa ra tuyên bố táo bạo khi khẳng định Arsenal là ứng cử viên số một cho chức vô địch Champions League mùa này. Theo Cole, kết quả bốc thăm vòng đấu loại trực tiếp đã tạo ra một con đường trải đầy hoa hồng để thầy trò HLV Mikel Arteta tiến thẳng vào trận chung kết tại Budapest.
Arsenal trải qua một chiến dịch vòng phân hạng không thể ấn tượng hơn. Pháo thủ tiến vào vòng 16 đội với tư cách là đội dẫn đầu bảng xếp hạng tổng sau khi xác lập những thống kê thuyết phục.
Sức mạnh của Arsenal được củng cố khi nhánh đấu của họ tại vòng knock-out được đánh giá là dễ thở hơn hẳn.
Trong khi các "ông kẹ" như Real Madrid, Manchester City, Bayern Munich và đương kim vô địch Paris Saint-Germain đều tập trung ở nhánh bên kia, Arsenal chỉ phải đối đầu với Bayer Leverkusen ở vòng 16 đội. Nếu đi tiếp, đối thủ của họ sẽ là đội thắng trong cặp đấu giữa Bodo/Glimt và Sporting Lisbon.
Chia sẻ trên The Dressing Room Podcast, Joe Cole thúc giục các cổ động viên Arsenal chuẩn bị cho chuyến đi đến Hungary: "Tất cả các đội bóng từng vô địch trong 10 năm qua đều nằm ở nhánh kia. Con đường đã rộng mở cho Arsenal. Theo tôi, trận chung kết sẽ là cuộc nội chiến giữa Arsenal và Manchester City."
Cole nhấn mạnh rằng Leverkusen hay Sporting không phải là đối thủ xứng tầm để ngăn cản bước tiến của đại diện Bắc London: "Họ sẽ đánh bại Leverkusen, Sporting hay Bodo/Glimt... Ai đó đã 'dọn cỗ' cho Arsenal ngay trước khung thành rồi. Họ không thể làm hỏng cơ hội này được."
Trái ngược với niềm tin dành cho Arsenal, Joe Cole tỏ ra khá bi quan về khả năng tiến xa của Barcelona và đội bóng cũ Chelsea.
Đối với Barca, dù đang dẫn đầu La Liga dưới thời Hansi Flick, Cole tin rằng lối chơi hàng phòng ngự dâng cao sẽ là "tử huyệt" khiến họ bị trừng phạt.
Về phía Chelsea, Joe Cole thừa nhận đội bóng cũ đang đối mặt với thử thách cực đại khi phải chạm trán đương kim vô địch PSG. Ông chỉ ra sự bất công trong lịch thi đấu khi Ligue 1 đã cho phép PSG nghỉ đá giải quốc nội để dồn sức cho Champions League, trong khi Chelsea vẫn phải căng sức đá với Newcastle xen kẽ giữa hai lượt trận.
Với phong độ hủy diệt và một nhánh đấu không thể thuận lợi hơn, Arsenal đứng trước cơ hội lịch sử để lần đầu tiên chạm tay vào chiếc cúp tai voi danh giá. Liệu Pháo thủ có biến lời tiên tri của Joe Cole thành sự thật hay sẽ thêm một lần nữa lỡ hẹn với vinh quang châu lục?
Nếu độc giả quan tâm đến Champions League, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.
