Không ai kỳ vọng quá nhiều và bàn tán về Milner, và đó chính là điều anh muốn. Ngay từ năm 2005, khi chưa qua tuổi 20, Milner đã muốn nói về người khác hơn là mình. Chia sẻ với báo chí, tiền vệ lúc đó còn khoác áo Aston Villa, nói anh thấy biết ơn vì sự có mặt của Wayne Rooney ở ĐTQG, người đã thu hút mọi ánh nhìn về một cầu thủ ngôi sao. “Nhờ vậy, tôi có thể tập trung cho bóng đá và phớt lờ những điều khác”, anh nói. 7 năm sau, Milner đang chứng tỏ điều đó một cách hùng hồn nhất.
Những HLV từng làm việc với Milner đều yêu mến anh, hoặc ít ra là hầu hết họ. Ngoại lệ là Graeme Souness, người đã nhận xét trong thời gian ông dẫn dắt Newcastle rằng CLB áo sọc trắng-đen sẽ không bao giờ chiến thắng “với một đội bóng đầy những James Milner”. Souness chỉ ngồi được một mùa rưỡi ở St James’ Park, và đánh giá của ông giờ có lẽ đã bị đảo ngược hoàn toàn: bạn sẽ có cơ hội chiến thắng nhiều hơn nếu có một James Milner trong đội hình.
 |
| James Milner - Ảnh Getty |
Trước Moldova tối thứ Sáu, Milner đã đền đáp cho sự tin tưởng của HLV Roy Hodgson vào tài năng của anh bằng một màn trình diễn ấn tượng, với những pha di chuyển hiệu quả và những lần chạm bóng luôn tạo ra nguy hiểm cho khung thành đối phương. Phút thứ 3, anh nhận đường chuyền từ Steven Gerrard và có quả tạt tầm thấp chính xác giúp Tom Cleverley tung ra cú sút đưa tới quả phạt đền mở tỉ số cho tuyển Anh. Phút 75, anh có bàn đầu tiên cho ĐTQG.
Chiến thắng ở Chisinau là trận thứ 32 của Milner cho tuyển Anh, con số đáng ngạc nhiên với một cầu thủ tưởng như đã mắc kẹt luôn ở hạng U21. 46 lần khoác áo của anh cho đội U21 Anh tới giờ vẫn là một kỷ lục và có lẽ còn rất, rất lâu nữa mới bị xô đổ, nhưng thành tích đó không hẳn là thực sự đáng tự hào, bởi lẽ càng chơi nhiều cho đội trẻ, thì cơ hội của anh ở đội tuyển quốc gia càng ít lại. Mãi tới tháng 8/2009, khi đã 23 tuổi, Milner mới có trận đầu ra mắt Tam sư khi được HLV Fabio Capello tung vào sân từ ghế dự bị trong một trận giao hữu với Hà Lan và có quả tạt giúp Jermain Defoe ghi bàn gỡ hòa 2-2 cho tuyển Anh.
Tại Moldova, mọi ánh mắt tập trung vào 2 tiền vệ trẻ, Tom Cleverley và Alex Oxlade-Chamberlain. Cả hai đều có những khoảnh khắc lóe sáng, nhưng những gì Milner thể hiện là ổn định hơn nhiều, cho thấy anh sẽ đóng một vai trò không nhỏ trong chiến dịch vòng loại World Cup 2014 của Hodgson. Việc Milner có được đảm bảo một vị trí xuất phát hay không chẳng còn khiến anh phiền lòng nữa. Kể từ khi chuyển từ Aston Villa tới Man City với giá 24 triệu bảng 2 năm trước, anh đã có 58 trận ở Premier League, với số trận đá chính gần tương đương số lần vào sân từ ghế dự bị, nhưng danh hiệu vô địch của đội bóng áo xanh mùa trước cũng có sự đóng góp của anh không kém bất cứ ai trong dàn sao rực rỡ ở Etihad.
Như Rooney, người lớn hơn anh vài tháng, Milner ra mắt Premier League năm 16 tuổi, nhưng con đường của họ sau đó hoàn toàn khác nhau. Rooney hoàn toàn bỏ qua trình độ U21 và lên thẳng ĐTQG dưới thời Eriksson. Một trùng hợp khá ngẫu nhiên, Alex Ferguson cũng đã trả 24 triệu bảng cho Everton để có Rooney. Họ cũng có số trận tương đương ở giải Ngoại hạng (320 cho Rooney, 307 cho Milner), nhưng nếu nói về số lần xuất hiện trên tít các tờ báo khổ nhỏ, thì Milner không sánh được với người bạn đồng niên.
Là một cầu thủ Anh toàn năng và có thể chơi đa dạng, anh có tốc độ tốt, những quả tạt mang tính thương hiệu và thái độ thi đấu không thể chê vào đâu. Sự thích nghi với mọi nhịp độ và mật độ thi đấu là điểm mạnh khác của Milner. Ngay cả khi Hodgson chào đón sự trở lại của các cầu thủ Anh chấn thương, nhiều khả năng những phẩm chất của Milner vẫn giúp anh có rất nhiều cơ hội trong màu áo Tam sư.
