Trận hòa giữa đội tuyển Anh và Uruguay tại Wembley không chỉ là một trận giao hữu thông thường, mà còn là sân khấu để James Garner bước ra ánh sáng.
Ngay sau tiếng còi mãn cuộc, HLV trưởng Thomas Tuchel đã dành cho cậu học trò mới một sự so sánh đầy sức nặng khi gọi anh là "tiểu Valverde". Sự tương đồng với ngôi sao Federico Valverde của Real Madrid không chỉ nằm ở thể lực dồi dào mà còn ở sự tự tin bẩm sinh cùng khả năng tranh chấp bóng cực kỳ hiệu quả. Dù Tuchel vẫn kỳ vọng Garner cải thiện thêm về tư thế thân mình để có thể lái bóng tự tin hơn, nhưng 69 phút trên sân trước Uruguay đã đủ để chứng minh anh là một phát hiện lớn của bóng đá Anh.
Sự thăng hoa này không phải là ngẫu nhiên mà là kết quả của một mùa giải bùng nổ trong màu áo Everton. Những con số thống kê tại Ngoại hạng Anh đã chỉ ra rằng Garner đang ở độ chín của sự nghiệp.
Anh hiện xếp thứ hai toàn giải đấu về cả số pha tắc bóng lẫn đánh chặn, chỉ đứng sau những cái tên đình đám như Joao Palhinha của Tottenham hay Moises Caicedo của Chelsea. Đặc biệt, trong số 20 cầu thủ thực hiện nhiều pha tranh chấp tay đôi nhất Ngoại hạng Anh mùa này, Garner sở hữu tỷ lệ thành công cao nhất. Không chỉ mạnh trong phòng ngự, anh còn đóng góp 6 pha kiến tạo và 2 bàn thắng, cho thấy tầm ảnh hưởng sâu rộng lên lối chơi chung của toàn đội.
Điểm mạnh lớn nhất giúp Garner ghi điểm trong mắt Thomas Tuchel chính là sự đa năng hiếm có. Xuất phát điểm là một tiền vệ trung tâm, nhưng anh đã chứng minh mình có thể hoàn thành xuất sắc vai trò hậu vệ cánh ở cả hai biên, thậm chí là đá tiền vệ cánh. HLV David Moyes đã không tiếc lời ca ngợi Garner là cầu thủ hay nhất trên sân trong chiến thắng 3-0 trước Chelsea, nơi anh tung ra đường chuyền xé toang hàng thủ đối phương. Chính sự linh hoạt này sẽ là lợi thế cực lớn khi Tuchel cân nhắc danh sách 26 cầu thủ lên đường sang Hoa Kỳ tham dự World Cup vào mùa hè tới.
Hành trình đi đến thành công của Garner cũng đầy rẫy những thử thách. Từng bị coi là một "hậu vệ cao gầy" tại học viện Manchester United, Garner đã bền bỉ rèn luyện để thay đổi định kiến. Ngay từ tuổi 17, anh đã bộc lộ tố chất thủ lĩnh thiên bẩm khi tự mình dùng mô hình Subbuteo để hướng dẫn chiến thuật cho các đồng đội.
Sau giai đoạn thi đấu thành công tại Nottingham Forest dưới dạng cho mượn, Garner chuyển đến Everton với mức giá có thể lên tới 15 triệu bảng. Dù từng gặp khó khăn bởi chấn thương lưng và cuộc chiến trụ hạng khốc liệt, nhưng tiền vệ sinh ra tại Wirral đã vượt qua tất cả để khẳng định giá trị bản thân.
Hiện tại, với bản hợp đồng mới kéo dài đến năm 2030, James Garner không chỉ là tương lai của Everton mà còn là niềm hy vọng mới của đội tuyển quốc gia. Từ một chàng trai "ít nói" và "gangly", anh đã trưởng thành cả về tầm vóc lẫn bản lĩnh thi đấu. Nếu tiếp tục duy trì phong độ rực sáng như hiện tại, suất đá chính tại World Cup không còn là giấc mơ xa vời đối với "tiểu Valverde" của xứ sở sương mù. Garner đang chứng minh rằng, với sự kiên trì và thái độ đúng đắn, mọi giới hạn đều có thể bị phá vỡ.
