Chuẩn bị từ lúc tiệc vui
49 ngày sau đêm Istanbul huyền ảo, chúng tôi lại xách giày ra sân. Do mùa 2004/05, Liverpool chỉ xếp thứ 5 ở giải Ngoại hạng nên toàn đội phải khởi động chiến dịch Champions League từ vòng sơ loại đầu tiên theo đặc cách của UEFA.
TNS (xứ Wales) không phải là cái tên đủ sức gây khó dễ cho Liverpool. Sau hai lượt trận, Liverpool thắng 6-0, trong đó có một cú hat-trick của tôi trong trận lượt đi. Nhưng Benitez đã nhấn mạnh ngay từ ngày hội quân đầu tiên: “Cúp châu Âu chưa bao giờ là điểm tựa bền vững cho một CLB.” Trong buổi họp chiến thuật tháng 6 cùng năm, Benitez cho biết kết quả không mong muốn ở đấu trường quốc nội chủ yếu xuất phát từ việc đội hình thiếu sức mạnh theo nghĩa đen. The Kop cần nhiều những cầu thủ đá đơn giản nhưng sẵn sàng áp đảo đối phương bằng những pha tranh chấp tay đôi.
Pepe Reina, Momo Sissoko, Peter Crouch và Bolo Zenden cập bến Anfield. 3 người sau không khiến tôi bất ngờ, nhưng quyết định ký hợp đồng cùng Reina thực sự làm tôi băn khoăn. Jerzy Dudek là người hùng ở Istanbul song Benitez cần một người gác đền khỏe khoắn, giàu sức chiến đấu. Ngay sau chiến thắng lịch sử trước Milan, Benitez đã bí mật tiếp xúc với người đại diện của Reina và đạt được thỏa thuận miệng trước khi chính thức đàm phán với Villarreal.
Benitez cho thấy ông là người thức thời. Sau 6 vòng đầu tiên bết bát (hòa 4, thua Chelsea 1-4), Liverpool trở lại mạnh mẽ với 10 chiến thắng liên tiếp. Trong 7 tuần liên tiếp, Pepe Reina không để lọt lưới dù chỉ một bàn – kỷ lục tốt nhất của một thủ môn khoác áo Liverpool trong kỷ nguyên đương đại của giải Ngoại hạng.
Không quan tâm tiểu tiết
Benitez được ca tụng là “Vua đấu Cúp”. Tuy nhiên, không phải mặt trận đấu Cúp nào cũng được Benitez đề cao. Cúp các CLB thế giới là sân chơi Benitez xem nhẹ nhất. Ông cho rằng một giải đấu mang nặng tính thương mại lại diễn ra đúng vào thời điểm nhạy cảm nhất mùa giải chỉ làm dày thêm núi khó khăn của các đội bóng.
Chung kết, Liverpool thúc thủ với tỷ số tối thiểu trước Sao Paulo (Brazil). Trả lời cánh báo giới sau trận, Benitez nhếch môi cười khẩy: “Ai cũng cần thêm một chiếc huy chương bạc trong phòng thay đồ.”
 |
| Steven Gerrard đoạt cúp cùng HLV Benitez. Ảnh: Internet. |
League Cup cũng vậy. Liverpool đã đăng quang quá nhiều ở giải đấu Cúp ít được quan tâm nhất xứ sương mù. Vả lại, League Cup không phải là sân chơi tôn vinh yếu tố truyền thống và văn hóa tốt đẹp của người Anh. FA không trực tiếp điều hành League Cup, họ bán tên giải đấu cho nhà tài trợ theo hợp đồng cả thập kỷ.
Champions League là một câu chuyện khác. Kể từ khi giải đấu đổi tên, chưa một nhà vô địch nào bảo vệ thành công ngôi vương. Kết cục bị loại là điều không thể tránh khỏi, chỉ là bị loại vào lúc nào. Mùa 2005/06, Liverpool vượt qua vòng bảng trước khi dừng chân ở vòng 16 đội mạnh nhất (thua Benfica). “Thế là tốt lắm rồi, nhiều đội còn không đến nổi vòng knock-out ý,” Benitez nhấn mạnh.
Mọi sự tập trung được Benitez dồn vào FA Cup – giải đấu lâu đời nhất hành tinh và Premier League – mặt trận tối quan trọng với bất kỳ chiến lược gia nào tới làm việc ở Anh. Vòng 5 FA Cup, Liverpool bước qua xác đối thủ truyền kiếp M.U. Bán kết, chúng tôi tiếp tục quật ngã gã nhà giàu Chelsea.
Trận đấu cuối cùng, Liverpool trải qua những giờ phút khó khăn. West Ham quật khởi đến khó hiểu, họ thậm chí chỉ còn cách chức vô địch vài chục giây. Phút bù giờ đầu tiên, tôi vung chân theo thói quen, bóng găm thẳng vào góc xa. Bàn gỡ quý như vàng, tạo tiền đề cho chiến thắng chung cuộc của Liverpool trên loạt luân lưu – thứ vũ khí vốn đã được nâng lên một tầm cao mới sau chung kết Champions League gặp Milan.
“Thấy chưa, các cậu sẽ không bao giờ dễ chịu sau mỗi trận thua nếu không có tôi,” lần đầu tiên Benitez mỉm cười khi nói chuyện với toàn đội.
Chiến dịch “săn vàng”
Benitez, tôi hay bất kỳ ai chưa từng dám nghĩ đến viễn cảnh leo từ thứ 5 lên thứ 1 trong 12 tháng. Nhưng không nhất cũng phải nhì, và Liverpool đã tiệm cận mục tiêu ấy với cách biệt chỉ bằng số điểm của một trận hòa. Cuối mùa, Liverpool có 82 điểm, cán đích ở vị trí thứ 3, chỉ kém M.U 1 điểm và nhà vô địch Chelsea 9 điểm.
Dưới sự dẫn dắt của Benitez, Liverpool đã trở lại phục hồi hình ảnh của một thế lực. Ông ấy thường thúc giục chúng tôi, đặt chúng tôi vào tâm trạng của một người ngủ quên bên đống lửa bùng lên. Thậm chí, Benitez sẵn sàng cư xử lỗ mãng hay tỏ ra thiếu tôn trọng với nhóm sao số trong đội.
Tôi từng là nạn nhân của Benitez. Năm 2007, trong một lần làm khách trên sân Goodison Park của Everton, tôi bị thay ra giữa hiệp 2. Lúc ấy, tôi bực lắm, muốn đấm thẳng vào mặt Benitez. Nhưng rồi, Lucas – người thế chỗ tôi kiếm về một quả phạt đền, giúp Liverpool thắng 2-1. Sáng hôm sau, tôi thấy mình phải cố gắng hơn nữa nếu không muốn mất chỗ đứng vào tay người khác. Không ai khuyên nhủ giống cách Houllier từng làm, tự tôi đề ra lịch tập tăng cường 30 phút mỗi sáng và 45 phút mỗi chiều.
Tháng 4/2006, Benitez tỏ rõ tham vọng xưng đế: “Mùa sau, hoặc chậm nhất là mùa sau nữa, chúng ta sẽ vô địch Premier League.” Không còn hình ảnh của một HLV ít bày tỏ cảm xúc, giờ đây thông điệp Benitez phát đi đã rất rõ ràng: Liverpool sẽ cạnh tranh sòng phẳng với những thế lực của nước Anh và toàn cầu.
Trong buổi họp báo trước vòng 38, Benitez trả lời phóng viên: “Láo toét, cậu là cái gì mà dám gọi tôi là “Vua đấu Cúp”. Tôi là vua ở mọi mặt trận tôi tham chiến, rõ chưa?.” (Còn tiếp... )
