Từ chối danh vọng
Hè 2004, hàng loạt các trang báo ở Anh, thậm chí là một cơ quan thông tấn uy tín như Sky Sports cũng khẳng định tôi đang rục rịch ra đi. Không đúng, nhưng cũng chẳng hoàn toàn sai bởi trong ngày hội quân đầu tiên của ĐT Anh chuẩn bị cho chiến dịch Euro trên đất Bồ Đào Nha, tôi nhận được cuộc gọi từ người đại diện Struan Marshall: “Cậu muốn tìm kiếm bến đỗ mới không?.”
Chelsea, khi ấy được hậu thuẫn bởi tỷ phú người Nga Abramovich là đội đầu tiên liên hệ với tôi, mức giá khởi điểm khoảng chừng 35 triệu bảng. Hai ngày sau, Real Madrid tiếp tục gửi e-mail cho tôi, đề nghị tôi dùng bữa tối cùng đại diện của họ.
Tình thế lúc đó khiến tôi phân tâm và không thể tập trung sức lực cho “Tam sư”. Vui có nhưng băn khoăn cũng có. Nếu Liverpool hời hợt trong những kế hoạch tương lai, tôi ra đi là lẽ đương nhiên. Nhưng nếu CLB muốn làm lại từ đầu, xây dựng từ những viên gạch đầu tiên thì tôi sẽ ở lại.
Tháng 2 cùng năm, gia đình tôi đón bé gái đầu lòng, cháu tên Lily-Ela. Vì điều kiện khí hậu trong nội thành không đảm bảo, tôi buộc lòng chuyển cả gia đình về vùng ngoại ô thành phố. Rất nhiều lo toan, bề bộn trong cuộc sống. Đã có thời điểm, tôi nghĩ rằng vứt bỏ tất cả những gì đã gây dựng tại Liverpool và bắt đầu chuyến phiêu lưu. Giả như rời Anh, tôi sẽ đến La Liga thi đấu cho Barca, đội trực tiếp gọi điện cho tôi hồi tháng 8/2004. Hàng tuần, tôi theo dõi họ chơi thứ bóng mê hoặc bậc nhất châu Âu và ước ao một ngày đứng trên thảm cỏ Nou Camp.
Cứ thế, những lời chào mời hấp dẫn được gửi đến. Bayern, PSG và Malaga (năm 2010, được đầu tư bởi tỷ phú Abdullah Al Thani). Cuối cùng, trước thềm mùa giải mới, tôi mở cuộc họp báo, thông báo quyết định cuối cùng: Ở lại và chờ đợi tia sáng mới như lời tri ân cho Liverpool.
Ít giao tiếp, danh hiệu nhiều
Đúng như dự đoán ban đầu (đề cập trong chương 7), Benitez lên tiếp quản chiếc ghế Houllier bỏ lại. Tối thứ Sáu tuần đầu tiên ở Euro 2004, Benitez chủ động mời tôi, Owen và Carragher uống cafe ở quầy bar sảnh chính khách sạn ĐT Anh đóng quân. Lối tư duy của Benitez khác hẳn Houllier, ông ấy phân định rõ giới hạn giữa HLV và cầu thủ: “ Không lời đường mật, không vỗ về, tôi nói gì thì các cầu thủ làm theo. Chấm hết.”
Trước kia, tôi làm gì cũng có Houllier bên cạnh. Ông ấy chỉ bảo tôi từ những thứ nhỏ nhặt nhất như cách bắt chuyến tàu điện ngầm. Không bao giờ tôi quên được công dưỡng dục ấy nhưng thực lòng, đôi khi sự quan tâm quá mức của Houllier khiến cuộc sống đời tư của tôi bị quấy rầy. Benitez thì khác, ông ta luôn giữ suy nghĩ của mình trong đầu, giao tiếp bằng ánh mắt và những tiếng thúc giục trên sân tập. Ở một khía cạnh nào đó, tôi thấy thích thú với cách làm việc như vậy.
 |
| Steven Gerrard. Ảnh: Internet. |
Houllier là người Pháp nhưng trong thời đại mở của làng túc cầu, ông lại có rất ít những mối liên hệ với bóng đá nước nhà. Thế nên, dù Houllier liên tiếp giới thiệu những tân binh từ Ligue 1 thì phần đông trong số họ không thể hiện được năng lực. Benitez đến từ Tây Ban Nha, cũng rất am hiểu La Liga và bóng đá nơi đây với kinh nghiệm dẫn dắt Valencia. Xabi Alonso, Luis Garcia và cả Josemi, ai cũng đóng góp vào kết quả chung toàn đội dù ít dù nhiều. Đấy lại là một điểm khác biệt giữa hai đời HLV.
Chung kết League Cup 2004/05, Liverpool gặp Chelsea ở sân Thiên niên kỷ. Để trả đũa cho việc tôi từ chối gia nhập Stamford Bridge, Jose Mourinho chọc giận các Kopite trên khán đài với hành động đặt ngón tay lên miệng, huýt sáo “Shhh” như ám chỉ ký hiệu ra lệnh cho họ ngậm miệng. Hôm đó, Liverpool thua 2-3. Nhưng Benitez không phản ứng gì cả. Ông chỉ khẽ mở miệng: “Nói ít thôi, danh hiệu sẽ đến.” Khi một HLV ít giao tiếp nhưng vẫn đem Cúp về cho phòng truyền thống, đó là một phẩm chất tốt đẹp. Champions League cùng năm sẽ chứng minh cho tính đúng đắn của nhận định trên.
Chặng đường kỳ lạ
Đường đến Istanbul năm đó là một chuỗi những sự kiện khó hiểu. Trận đấu cuối cùng ở vòng bảng, Liverpool phải thắng Olympiakos với cách biệt từ 2 bàn trở lên mới chắc suất đi tiếp. Hết hiệp 1, chúng tôi bị dẫn 0-1.
Benitez thực hiện 2 sự thay đổi người sau giờ nghỉ. Pongolle và Mellor - hai tân binh gây thất vọng suốt mùa giải được tung vào sân. Tôi không hiểu Benitez nghĩ gì trong đầu nhưng kỳ lạ là chỉ mất 2 phút, Pongolle đưa trận đấu về vạch xuất phát. Phút 10, Mellor xác lập thế dẫn điểm trước khi tôi ghi bàn quyết định phút 86.
Bước qua Leverkusen và Juventus, Liverpool chạm trán Chelsea ở bán kết. Cặp đấu được định đoạt bằng bàn thắng gây tranh cãi nhất trong lịch sử Champions League: Luis Garcia ghi bàn trong tình huống mà máy quay cũng không tài nào xác định nổi bóng đã lăn qua vạch vôi hay chưa.
Liverpool tiến về Istanbul và những sự kỳ quặc chưa dừng lại ở đó. 3-0 nghiêng về AC Milan là tỷ số sau 45 phút đầu tiên. Trong phòng thay đồ, Benitez yêu cầu hai cánh tăng cường tạt bóng vào trong và tôi có nhiệm vụ băng lên thay tiền đạo đánh đầu. Còn nữa, nếu được hưởng penalty, Xabi Alonso là người được giao trọng trách, một sự hoán đổi bất chợt phút chót (ban đầu, tôi được mặc định thực hiện chấm đá phạt 11 mét cho Liverpool).
Hai chi tiết Benitez nhắc tới đều trở thành sự thật. Trong nửa đầu hiệp 2, Liverpool ghi liền 3 bàn. Hai hiệp phụ không có thêm bàn thắng nào và trận đấu buộc phải bước vào loạt luân lưu định mệnh. Benitez dặn dò Jerzy Dudek: “Múa đi”.
Dudek làm thật, anh “khoa chân múa tay”, làm lung lay ý chí của các chân sút bên phía Milan, đẩy thành công 3 quả phạt đền, đưa Liverpool thành nhà vua châu Âu. “Không ai hiểu, nhưng Benitez hiểu,” bình luận của kênh Euro Sport. (Còn tiếp... )
