Argentina dành trận giao hữu với Benin sáng 7/10 để tri ân Messi, người đã có 21 năm khoác áo đội tuyển. Trận đấu tại Buenos Aires được đặt tên “Đêm mà không ai muốn kết thúc”, và bầu không khí thực sự trở nên đặc biệt.
Messi nhiều lần rơi nước mắt, từ lúc trên xe buýt tới sân, trong màn khởi động, lễ hát quốc ca cho đến sau trận đấu. Gia đình anh cũng có mặt trên khán đài, trong khi ba người con đứng cạnh cha trong nghi thức trước trận.
Trên sân, Messi một lần nữa đáp lại kỳ vọng. Argentina đánh bại Benin 3-0, trong đó đội trưởng 39 tuổi ghi một bàn từ chấm phạt đền và kiến tạo hai bàn thắng. Đó là lời chia tay gần như hoàn hảo dành cho cầu thủ đã trở thành biểu tượng lớn nhất của bóng đá Argentina.
Trong khi đó, Ronaldo đang trải qua giai đoạn cuối sự nghiệp đội tuyển theo cách nhiều tranh cãi hơn. Tuần trước, tiền đạo 41 tuổi rời trại tập trung Bồ Đào Nha sau khi không được sử dụng ở trận Nations League gặp Đan Mạch.
HLV Jorge Jesus trước đó khẳng định Ronaldo phải chấp nhận việc ngồi dự bị. Đáp lại, Ronaldo đăng tải một tuyên bố dài khoảng 2.000 từ để giải thích những gì xảy ra giữa anh và HLV trưởng.
Ronaldo cáo buộc Jesus không giữ lời hứa cho anh thi đấu khoảng 30 phút trước Na Uy. Anh cũng tiết lộ từng được Liên đoàn Bóng đá Bồ Đào Nha tham khảo ý kiến về việc bổ nhiệm Jesus, đồng thời nhấn mạnh vị thế đặc biệt của bản thân.
Trong tuyên bố, Ronaldo tự đặt mình bên cạnh những huyền thoại như Pele và Diego Maradona, đồng thời nhấn mạnh anh luôn dành nhiều thời gian cho người hâm mộ. Ronaldo cũng thừa nhận mình đáng bị trừng phạt sau hành động rời đội tuyển, nhưng cho rằng mức phạt cần được cân nhắc.
Sự đối lập càng rõ rệt khi nhìn lại hành trình quốc tế của hai siêu sao. Năm 2016, Ronaldo từng có lợi thế khi cùng Bồ Đào Nha vô địch EURO, trong khi Messi liên tiếp thất bại ở các trận chung kết Copa America và thậm chí tuyên bố giã từ đội tuyển.
Nhưng sau đó, Messi đã thay đổi lịch sử. Argentina vô địch Copa America 2021, World Cup 2022 và tiếp tục đăng quang Copa America 2024. Những danh hiệu ấy giúp Messi khép lại phần lớn cuộc tranh luận về vị thế giữa anh và Ronaldo.
Có lẽ lịch sử sẽ không quá chú trọng cách hai người kết thúc sự nghiệp. Tuy nhiên, hình ảnh của họ trong những ngày cuối cùng lại rất phù hợp với tính cách từng thể hiện suốt sự nghiệp: Messi điềm tĩnh, giàu cảm xúc và được người hâm mộ tôn vinh; Ronaldo mạnh mẽ, đầy tự tin và không ngần ngại đặt bản thân vào trung tâm câu chuyện.
