Đội bóng cần một luồng gió mới, và Giám đốc bóng đá Dougie Freedman đã bắt tay vào hành động. Trong hoàn cảnh đó – cụ thể là chuỗi 7 trận thua trong 12 vòng đấu cuối cùng trước thềm năm mới – các đội bóng Ngoại hạng Anh thường có xu hướng hoảng loạn vung tiền vào những cựu binh dày dạn kinh nghiệm trận mạc để "chữa cháy". Những bản hợp đồng này thường giúp trụ hạng nhưng hiếm khi mang lại giá trị lâu dài.
Nhưng Freedman đã chơi một canh bạc khi ký hợp đồng với hai cầu thủ chưa từng đặt chân đến giải đấu cao nhất nước Anh. Một là tiền vệ trẻ Adam Wharton, được đưa về từ Blackburn Rovers với giá 18 triệu bảng. Người còn lại là Daniel Munoz, một hậu vệ cánh đến từ Genk với cái giá rẻ bất ngờ: chưa đến 7 triệu bảng.
Hai năm trôi qua, họ đã chứng minh mình là những bản hợp đồng "đáng đồng tiền bát gạo" nhất mà Freedman từng thực hiện trong quãng thời gian ông làm việc tại Crystal Palace.
Wharton và Munoz: Những di sản để đời của Freedman
Thành tích của Freedman trên cương vị Giám đốc bóng đá của Palace trong suốt 8 năm tại vị không hề kém cạnh bất kỳ đồng nghiệp nào tại Ngoại hạng Anh, khiến Sir Alex Ferguson từng thúc giục MU chiêu mộ vị giám đốc này.
Trong giai đoạn đó, ông đã mang về Eberechi Eze (người đã gia nhập Arsenal với giá 60 triệu bảng mùa hè trước), Michael Olise (hiện là nhà vô địch Bundesliga cùng Bayern Munich), Marc Guehi (trung vệ đá chính của ĐT Anh), và Jean-Philippe Mateta (mục tiêu được cho là của Manchester United).
Nhưng Wharton và Munoz có lẽ là những thương vụ xuất sắc nhất, bởi họ đánh dấu một bước ngoặt lịch sử tại Selhurst Park. Ngay sau khi họ cập bến, HLV Roy Hodgson đã nhường chỗ cho Oliver Glasner. Và trong sơ đồ 3-4-2-1 của chiến lược gia người Đức, bộ đôi này đã thăng hoa rực rỡ.
Munoz, đặc biệt, đã chứng minh anh là mẫu hậu vệ cánh hoàn hảo – gần như một "kỳ lân" hiếm có với nguồn năng lượng vô tận và khả năng tác động đến mọi giai đoạn của trận đấu. Trong khi đó, Wharton thi đấu xuất sắc và dường như được định sẵn sẽ tiếp bước Eze và Olise để khoác áo những CLB hàng đầu châu Âu.
Tầm ảnh hưởng của họ đã đạt đến đỉnh cao vào mùa hè năm ngoái khi Palace vô địch FA Cup và giành vé dự cúp châu Âu.
Tương lai nào cho Wharton và Munoz?
Không có gì ngạc nhiên khi cả Wharton và Munoz đều đang được các ông lớn tại Ngoại hạng Anh săn đón gắt gao. Tottenham được cho là đã gửi một lời đề nghị "rất lớn" cho Wharton, trong khi Manchester United được đồn đoán đang chuẩn bị một mức giá lên tới 87 triệu bảng.
Cả MU và Liverpool đều được nhắc đến như những bến đỗ tiềm năng cho Munoz. Tuy nhiên, chấn thương đầu gối gặp phải vào giữa tháng 12 – trớ trêu thay – lại có thể giúp Palace giữ chân anh, khi nó hạn chế khả năng ra đi của cầu thủ này trong kỳ chuyển nhượng giữa mùa.
Để tìm hiểu về những vấn đề liên quan đến chuyển nhượng, độc giả có thể tham khảo bài viết Giải mã chiêu chuyển nhượng mới của Ngoại hạng Anh: Mượn trước, trả sau để lách luật công bằng tài chính.
