Làm thế nào để ngăn chặn Erling Haaland? Đây là câu hỏi mà Michael Carrick có lẽ chưa từng nghĩ mình phải trả lời khi ngồi vào bàn tiệc Giáng sinh vừa qua.
Tuy nhiên, khi chuẩn bị tiếp quản chiếc ghế nóng tại Old Trafford để đối đầu với Manchester City trong trận derby rực lửa, bài toán này chắc chắn đang chiếm trọn tâm trí của ông. Suốt hơn ba năm qua tại Ngoại hạng Anh, câu trả lời cho hầu hết các câu lạc bộ thường là: không thể. Nhưng với Carrick, ông buộc phải tìm ra một lời giải dứt khoát nếu muốn có một khởi đầu suôn sẻ.
Manchester United từ lâu đã coi tiền đạo người Na Uy là "cái gai" trong mắt, và thực tế Haaland chỉ cần một kẽ hở nhỏ nhất để định đoạt trận đấu. Dù Man City hiện tại đã có thêm sự bổ sung chất lượng từ Antoine Semenyo, nhưng Haaland vẫn là mối đe dọa thường trực và khủng khiếp nhất.
Để khắc chế "con quái vật" này, Carrick cần những trung vệ có một ngày thi đấu xuất thần. Trong hai trận đấu tạm quyền trước đó của Darren Fletcher, Lisandro Martinez là nhân tố duy nhất duy trì được sự ổn định ở hàng thủ và gần như chắc chắn sẽ có suất đá chính. Vấn đề nằm ở chỗ: ai sẽ là người đá cặp cùng ngôi sao người Argentina?
Nhìn vào lực lượng hiện tại, những lựa chọn trẻ như Ayden Heaven hay Leny Yoro đều tiềm ẩn rủi ro cực lớn. Heaven đã có một đêm kinh hoàng trước Burnley, trong khi bản hợp đồng đắt giá Yoro đang trải qua giai đoạn khủng hoảng phong độ và niềm tin trầm trọng.
Derby Manchester không phải là nơi để thử nghiệm hay giúp các cầu thủ trẻ tìm lại cảm giác bóng. Khi đối đầu với một sát thủ lọc lõi như Haaland, bất kỳ sự non nớt nào cũng sẽ phải trả giá bằng bàn thua.
Trong một kịch bản lý tưởng, Matthijs de Ligt sẽ là đối tác hoàn hảo của Martinez, nhưng trung vệ người Hà Lan nhiều khả năng sẽ tiếp tục vắng mặt vì chấn thương. Điều này đẩy Carrick vào một quyết định có thể gây tranh cãi nhưng lại vô cùng hợp lý: gọi lại Harry Maguire. Sau quãng thời gian điều trị chấn thương tại Carrington, Maguire đã hoàn toàn bình phục và sẵn sàng xung trận.
Dù Maguire luôn phải đối mặt với những luồng dư luận trái chiều, nhưng không ai có thể phủ nhận kinh nghiệm và khả năng tranh chấp thể chất của anh. Trong một cuộc chiến đòi hỏi sự già rơ và sức mạnh để "át vía" Haaland, Maguire là quân bài khả dĩ nhất mà Quỷ đỏ đang sở hữu.
Việc đặt niềm tin vào những cái tên kỳ cựu thay vì sự mong manh của tuổi trẻ là một nước đi dứt khoát mà Carrick cần thực hiện. Maguire có thể không phải là giải pháp dài hạn, nhưng cho một trận đánh sinh tử tại Old Trafford, bản lĩnh của anh chính là thứ mà Man Utd cần để hy vọng vào một kết quả khả quan trước người hàng xóm ồn ào.
Nếu độc giả muốn tìm hiểu sâu hơn về Harry Maguire, đừng bỏ lỡ bài viết Chân dung Harry Maguire: Bài học không gục ngã tại Man United.
