Sterling vừa may mắn nhưng cũng vừa bất hạnh bởi chính quá khứ của mình: anh bùng nổ như một siêu sao tuổi teen trước khi chạm đỉnh cao ở tuổi đôi mươi. Chính việc thiết lập tiêu chuẩn quá cao từ sớm đã khiến giai đoạn hiện tại mang lại cảm giác hụt hẫng cho người xem.
Tuy nhiên, thành công của Sterling lớn hơn nhiều so với những định kiến gần đây về việc bị đẩy xuống "nhóm tập riêng" tại Chelsea. Dù so sánh theo tiêu chuẩn nào, Sterling vẫn là một trong những cầu thủ Anh hay nhất thế hệ mình. Sterling là chủ nhân của 10 danh hiệu lớn, 82 lần khoác áo tuyển Anh, 194 bàn thắng và là Cầu thủ xuất sắc nhất năm 2019 của FWA. Nếu Sterling giải nghệ khi rời Man City bốn năm trước, anh đã đạt được nhiều hơn những gì người khác phấn đấu cả đời. Đáng lẽ anh có thể hướng tới World Cup 2026 như lời chia tay cùng cột mốc 100 lần khoác áo ĐTQG, nhưng giờ điều đó dường như đã xa tầm với.
Thay vào đó, Sterling là ví dụ điển hình cho một vấn đề muôn thuở của bóng đá: những ngôi sao tỏa sáng quá sớm thường phải vật lộn với nguy cơ bị vắt kiệt sức, làm giảm khả năng duy trì đỉnh cao lâu dài.
Dù tuổi đời chưa cao, hồ sơ thi đấu của anh thực sự ấn tượng. Sterling bước vào mùa giải này với gần 49.000 phút thi đấu, tương đương khoảng 39 trận/năm liên tục kể từ khi ra mắt năm 2012. Nếu duy trì tần suất này đến độ tuổi của James Milner, Sterling sẽ đá nhiều hơn tiền vệ lão luyện này tới 300 trận. Theo FIFPRO, Sterling đã đá hơn 50 trận/mùa trong 7 trên 11 mùa giải chuyên nghiệp đầu tiên – mật độ còn dày hơn cả Ryan Giggs.
Khối lượng vận động khổng lồ đó chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến bất kỳ ai. Đây là lời cảnh báo cho thế hệ trẻ như Lamine Yamal (Barcelona). Bóng đá có trách nhiệm bảo vệ cầu thủ khỏi việc bị khai thác đến kiệt quệ.
Sterling có nhiều điểm tương đồng với đồng đội cũ Michael Owen: sự nghiệp càng kéo dài, sự trân trọng dành cho tài năng của họ càng vơi đi. Từ 2018-2021, Sterling chỉ xếp sau Harry Kane về tầm quan trọng tại tuyển Anh và là nhân tố chủ chốt đưa "Tam Sư" vào chung kết EURO 2020.
Dù đạt đẳng cấp thượng thừa, Sterling dường như chưa bao giờ chiếm trọn tình cảm của người hâm mộ. Tại EURO 2020, dư luận từng đòi loại anh để dùng Jack Grealish, một điều vô lý nếu nhìn vào phong độ thực tế. Có lẽ những sai lầm truyền thông khi đòi rời Liverpool thời trẻ đã làm xấu đi hình ảnh của anh.
Dù đi đâu hay làm gì tiếp theo, Sterling đang tìm kiếm bến đỗ mới với tư cách là cầu thủ tự do sở hữu một trong những bản CV lẫy lừng nhất.
Để hiểu về quá trình phát triển của đội chủ sân Stamford Bridge, mời quý độc giả tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Chelsea: Con đường từ Stamford Bridge vươn ra chinh phục châu Âu.
