Trước chuyến làm khách đầy giông bão tới sân Amex của Brighton, HLV Mikel Arteta đã có những chia sẻ đầy thẳng thắn về sự bế tắc trong công thức chiến thắng cũ của Arsenal.
Ông thừa nhận rằng kỷ nguyên mà Arsenal có thể "kết liễu" đối thủ chỉ bằng một vài điều chỉnh nhỏ như đẩy hậu vệ biên vào trung lộ hay sử dụng số 9 ảo đã không còn hiệu quả tuyệt đối. Các đối thủ tại Ngoại hạng Anh đã trở nên khôn ngoan hơn, thích nghi nhanh chóng và biến mọi trận đấu thành những cuộc đối đầu "một kèm một" nghẹt thở trên khắp mặt sân.
Phát biểu về sự tiến hóa này, Arteta khẳng định:
"Trận đấu đang tiến hóa và ngày càng trở nên khó khăn hơn. Trước đây, khi bạn lên kế hoạch với một hậu vệ biên đảo cánh và mang thêm một cầu thủ vào trung lộ hoặc số chín ảo, đối thủ sẽ bị khuất phục. Bây giờ các đội bóng đang thích nghi. Họ biết chính xác phải làm gì sau mỗi tình huống, mọi thứ gần như là một kèm một."
Chính vì sự thay đổi này, Arsenal không còn duy trì được sự thống trị 70-80% thời lượng kiểm soát bóng một cách dễ dàng như hai mùa giải trước.
Thách thức càng trở nên lớn hơn khi Brighton dưới thời Fabian Hurzeler đang trình diễn một lối chơi đầy năng lượng và hung hăng. Đội bóng vùng ven biển phía Nam dẫn đầu Ngoại hạng Anh về số chuỗi tình huống gây áp lực và đứng thứ hai về số lần đoạt bóng từ đối thủ.
Đáng chú ý, Hurzeler đã công khai chỉ trích Arsenal về hành vi câu giờ và yêu cầu các trọng tài thắt chặt luật lệ trong các tình huống cố định, vốn là vũ khí lợi hại nhất của "Pháo thủ" mùa này. Trước những chỉ trích này, Arteta bày tỏ sự cảm thông với các trọng tài:
"Tôi nghĩ các trọng tài phải xác định ranh giới đó nằm ở đâu. Nó đang xảy ra trong bóng sống ở nhiều tình huống, không chỉ ở các tình huống cố định. Rất khó cho các trọng tài khi một số thứ được cho phép và một số thì không."
Trong bối cảnh chiến thuật bị mổ xẻ, nhân sự lại là bài toán đau đầu khác đối với Arteta. Declan Rice hiện vẫn là một dấu hỏi lớn dù tình hình có vẻ khả quan hơn. HLV người Tây Ban Nha cho biết:
"Hy vọng ngày mai cậu ấy sẽ ổn hơn. Chúng tôi thực tế chưa tập luyện vì chỉ có hai ngày chuẩn bị." Ngoài ra, Kai Havertz và Martin Odegaard đều phải chờ đánh giá cuối cùng, trong khi hậu vệ Ben White chắc chắn vắng mặt. Sự sứt mẻ này buộc Arsenal phải dựa vào sự điềm tĩnh và bản lĩnh của các cầu thủ thay thế như Christian Norgaard để bảo vệ hàng thủ trước một Brighton đang thăng hoa.
Một trong những mối đe dọa lớn nhất mà Arsenal phải đối mặt chính là người cũ Danny Welbeck. Ở tuổi 35, Welbeck đang trải qua mùa giải bùng nổ nhất sự nghiệp với 11 bàn thắng. Sức mạnh của Welbeck cùng khả năng tấn công của Diego Gomez sẽ là bài kiểm tra khắc nghiệt cho hệ thống phòng ngự của Arsenal, vốn đã bộc lộ những giây phút mất tập trung trong các trận đấu gần đây.
Để vượt qua Brighton, Arsenal cần quay lại với những giá trị cốt lõi: sự tập trung, bình tĩnh và hiệu quả trong dứt điểm. Thống kê chỉ ra Brighton có hàng thủ chống tình huống cố định tốt nhất giải (chỉ thủng lưới 5 bàn), vì vậy đội bóng của Arteta không thể chỉ trông chờ vào những quả phạt góc hay đá phạt trực tiếp.
Họ cần đa dạng hóa lối chơi, tận dụng tối đa những cơ hội ít ỏi có được để giảm bớt áp lực cho hàng phòng ngự. Nếu không thể duy trì sự tỉnh táo và để đối thủ cảm nhận được sự hoảng loạn, Arsenal rất dễ rơi vào thế bị dồn ép tại "chảo lửa" Amex.
Trận đấu rạng sáng ngày 5/3 không chỉ là cuộc chiến vì 3 điểm, mà còn là bài kiểm tra cho năng lực phản ứng của Mikel Arteta trước sự thích nghi của giải đấu. "Pháo thủ" cần chứng minh rằng họ vẫn còn những "ngôi sao trong tay áo" và đủ bản lĩnh để tiến hóa nhanh hơn cả đối thủ.
Để tìm hiểu thêm về quá trình trỗi dậy mạnh mẽ của The Gunners, mời bạn đọc tham khảo bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.
