Tuyển Ý đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử trong trận chung kết play-off đầy kịch tính với Bosnia và Herzegovina. Sau hai kỳ World Cup liên tiếp vắng bóng, áp lực đè nặng lên vai các học trò của huấn luyện viên Gennaro Gattuso lớn hơn bao giờ hết. Một thế hệ cầu thủ trẻ dưới 15 tuổi tại đất nước hình chiếc ủng hiện nay thậm chí còn không có ký ức nào về việc đội nhà thi đấu tại đấu trường thế giới.
Lần gần nhất Azzurri góp mặt đã từ năm 2014 tại Brazil, giải đấu vốn bị phủ bóng bởi thất bại trước Uruguay và cú cắn tai tiếng của Luis Suarez nhắm vào Giorgio Chiellini. Giờ đây, chuyến làm khách tại Zenica mang ý nghĩa quyết định cho tấm vé đến Mỹ, Mexico và Canada vào mùa hè năm nay.
Đối với tiền vệ cánh Matteo Politano, người đã bước sang tuổi 32 và sở hữu hai danh hiệu Serie A, giấc mơ World Cup vẫn còn dang dở. Anh thừa nhận rằng bản thân cùng các đồng đội kỳ cựu hiểu rõ giá trị của trận đấu tới.
Đây thực sự là cơ hội cuối cùng để họ được hít thở bầu không khí của giải đấu lớn nhất hành tinh. Khát khao ấy trở thành động lực mạnh mẽ khiến những người đàn ông đã cống hiến cả thanh xuân cho màu áo Thiên thanh phải nỗ lực gấp bội. Họ hiểu rằng nếu thất bại một lần nữa, nỗi đau này sẽ trở thành vết sẹo không bao giờ lành trong sự nghiệp quần đùi áo số.
Thử thách lớn nhất ngăn cản họ lại là một gương mặt quá đỗi thân quen: Edin Dzeko. Ở tuổi 40, tiền đạo của Bosnia vẫn là nỗi khiếp sợ trong vòng cấm với khả năng không chiến tuyệt vời nhờ chiều cao 1m93. Điều thú vị là Dzeko từng là đồng đội của cả ba hậu vệ đá chính bên phía Ý là Gianluca Mancini, Riccardo Calafiori và Alessandro Bastoni. Sự am hiểu sâu sắc về thói quen của nhau khiến cuộc đối đầu này trở nên vô cùng khó lường.
Federico Dimarco, người giữ mối quan hệ bạn bè thân thiết với Dzeko, khẳng định sẽ gạt bỏ tình cảm sang một bên vì mục tiêu quốc gia. Anh vừa trải qua một mùa giải thăng hoa tại Inter với 6 bàn thắng cùng 15 đường kiến tạo, sẵn sàng mang phong độ đó lên tuyển.
Sân vận động Bilino Polje tại Zenica hứa hẹn là một "chảo lửa" thực sự dù sức chứa bị cắt giảm 20% do án phạt từ FIFA vì hành vi phân biệt chủng tộc của người hâm mộ. Mặt cỏ bị ảnh hưởng bởi tuyết rơi gần đây cũng là mối lo ngại lớn cho lối chơi kỹ thuật của người Ý. Thêm vào đó, việc trọng tài Clement Turpin, người từng điều khiển trận thua Bắc Macedonia bốn năm trước, bắt chính trận này mang lại những ký ức chẳng mấy vui vẻ. Toàn đội cần duy trì sự tập trung tuyệt đối để không lặp lại bi kịch của những kỳ vòng loại trước đó.
Sự xuất hiện của những nhân tố trẻ như Pio Esposito mang lại luồng sinh khí mới cho hàng công. Cầu thủ 20 tuổi này có thể sẽ đá chính thay Mateo Retegui để sát cánh cùng Moise Kean. Dimarco đánh giá rất cao sự trưởng thành của Esposito và tin rằng người đồng đội trẻ tại Inter sẽ giúp tuyển Ý giải quyết bài toán ghi bàn.
Sau chiến thắng trước Bắc Ireland, Azzurri đang tràn đầy tự tin. Họ cần biến những áp lực và sự hoài nghi thành sức mạnh để chính thức trở lại với đấu trường World Cup, nơi vốn dĩ phải có tên của đội bóng bốn lần vô địch thế giới.
